Для казахской «Астаны» плей-офф стартовал раньше срока. Вчерашний матч в Петербурге желто-зеленые играли на вылет. Только победа открывала им путь в плей-офф. Учитывая важность момента, Казахстан сбросил на Балтику десант из 150 фанатов. Они завесили целый сектор «СИБУР-Арены» флагами цвета морской волны и потрясли Крестовский остров до основания. Обычно, когда соперник «Зенита» попадает в кольцо, на «СИБУРе» воцаряется недружелюбное молчание. Только девушки из группы поддержки возмущенно шуршат помпонами. Вчера же каждое попадание гостей отзывалось лавиной счастья под сводами питерского зала. Фанатская страсть, воплощенная в мантре «Казахстан, ал-га!», держала «Астану» на плаву до конца игры. И помогла разжиться столь нужной победой.
Впрочем, задачу «Астане» слегка облегчил рулевой «Зенита» Василий Карасев. Вальтер Ходж и Кайл Лэндри получили гораздо меньше игрового времени, чем обычно, причем основной разыгрывающий сине-бело-голубых словно получил противную его природе установку «не бросать!». Тем больше палили по кольцу «Астаны» остальные зенитовцы, в частности — Камерон Джонс и Дмитрий Кулагин. Оба, кстати, в последнее время резко похудели — не узнать. Жилистый Джонс вообще стал похож на боксера-легковеса.
У «Астаны» тоже было на кого посмотреть. Один из лидеров, американский защитник Джекован Браун, забыл свою форму дома! Выступал в чужой майке с заклеенной черной полосой фамилией. Траурная линия принесла-таки Брауну несчастье. В начале третьей четверти он получил повреждение в борьбе под кольцом и был унесен с паркета на руках одноклубников. Надо же так случиться, что все это произошло в лучший момент для гостей! После большого перерыва они пару минут удачно отзащищались и убежали в отрыв — 50:42. До того момента соперники шли вровень с небольшим перевесом гостей, причем шустрые зенитовцы легко выбирались из неравноценных разменов с довольно неповоротливыми «большими» «Астаны». Без Брауна гости потеряли в организованности и позволили питерцам выравнять счет. Разрывавший зенитовскую оборону Рашид Махалбасич за полторы минуты до конца едва не стал антигероем, подправив мяч в собственное кольцо. Во время спешного тайм-аута своей команды центровой пару секунд непонимающим взглядом смотрел на злополучную сетку: «За что?!» Зря убивался. Гости спаслись на последней минуте, чтобы после сирены рухнуть в объятия своих болельщиц. Надо признать, им победа была нужнее.
«Зенит» уже не сдвинется с четвертого места и сыграет в четвертьфинальной серии до трех побед против «Нижнего Новгорода». Первые две игры, 1 и 3 мая, пройдут на «СИБУР-Арене».
«Зенит» (Санкт-Петербург) — «Астана» (Казахстан) — 85:88 (16:18, 22:26, 26:21, 21:23)
З: Ходж (3), Кулагин (6), Стефанс (10 + 10 подборов), Валиев (8 + 6 подборов), Боровняк (10 + 6 подборов) — стартовая пятерка; Джонс (19 + 5 подборов), Вихров (12 + 6 передач), Комлов (9), Десятников (4), Лэндри (4), Кузякин (0)
А: Махалбасич (32 + 6 подборов), Джонсон (19 + 9 передач), Пономарев (14 + 10 подборов)
22 апреля. Санкт-Петербург. «СИБУР-Арена». 2500 зрителей (7120).