Целый год чуть ли не вся Россия с интересом наблюдала за сериалом под названием «Сумеет ли Федерация хоккея уговорить Николая Хабибулина приехать в Москву?» В итоге миссия оказалась невыполнима. А вот соседняя Финляндия уже давно не испытывает недостатка в классных голкиперах. Ведь только в НХЛ в нынешнем сезоне выступали девять уроженцев Суоми.
Поэтому главному тренеру «львов» Эркке Вестерлунду перед каждым серьезным турниром определиться с кандидатурой основного стража ворот непросто. Ведь когда «слишком много хорошо», это тоже плохо. Подобная же дилемма – сделать ставку на Фредрика Норрена из «Коламбуса» или Кари Лехтонена из «Атланты» – встала перед Вестерлундом и по ходу московского чемпионата. Перед плей-офф его выбор пал на 23-летнего голкипера «Дятлов». И Кари быстро отблагодарил своего наставника за доверие, подарив своей команде победу в серии штрафных бросков с американцами. Как ни старались хоккеисты США, но так ни разу и не смогли переиграть поймавшего кураж финна при исполнении буллитов.
Вообще-то, от Кари уже давно ждут подобных подвигов. Точнее, привыкли к ним. Пока его карьера продвигается по принципу: «Пришел, увидел, победил». Уже в 18 лет высокий блондин, имеющий феноменальную реакцию и предпочитающий любую шайбу, даже брошенную с двух метров, забирать намертво в ловушку, играл в «основе» столичного «Йокерита» в высшем финском дивизионе. На драфте-2002 «Атланта» выбрала его под вторым общим номером, и уже тогда прославленный ветеран Фрэнк Маховлич прилюдно сообщил, что этот парень «вскоре станет лучше самого Патрика Руа, то есть лучшим вратарем мира». А ведь просто так подобными заявлениями не бросаются. В НХЛ он дебютировал в 20 лет и уже совсем скоро стал первым номером клуба из Джорджии.
В нынешнем чемпионате Кари переписал клубное достижение по количеству побед. И в выходе «Атланты» в плей-офф (впервые в истории клуба) огромная заслуга финского голкипера. Вот только в Кубке Стэнли «Трешерз» долго не продержались, проиграв всухую «Рейнджерс». В козлов отпущения, как это часто бывает, местные журналисты записали двух хоккеистов: Лехтонена и… Илью Ковальчука.
Так что поездку в Москву и Лехтонен, и Ковальчук прежде всего рассматривают как возможность завершить сезон на мажорной ноте. Противостояние между российским форвардом и финским голкипером, которое часто можно наблюдать на тренировках «Атланты», теперь продолжится и в официальном матче. И можно не сомневаться, что от исхода этой дуэли будет во многом зависеть итоговый счет на табло.