В постлокаутной НХЛ розыгрыши Кубка Стэнли все чаще стали напоминать чемпионаты мира. С той разницей, что на золотые медали на мировых первенствах претендуют всего семь сборных. Любая из них может взобраться на пьедестал и вполне заслуженно претендует на золото. В НХЛ же круг соискателей почетного трофея намного обширнее – все 16 клубов, отобравшихся в плей-офф. Борьба за Кубок Стэнли все чаще превращается в русскую рулетку, где счастливая фишка может выпасть любому счастливчику – вне зависимости от званий и регалий. Первый удар по уравниванию и, соответственно, усреднению класса клубов нанесло расширение лиги в начале 1990-х годов. Завершило дело введение командного потолка зарплат. Кто был никем, тот получил возможность стать всем. Практически мгновенно... Команды-династии канули в Лету навсегда. Неудивительно, что началось и снижение интереса публики за океаном к хоккею в целом.
В прошлом году много говорилось о том, что «Каролина» будет царствовать в НХЛ долгие годы. Но в этом году «Ураганы» не смогли добраться даже до границы плей-офф. Так же как и их соперник по финалу «Эдмонтон». Сейчас опять пошли разговоры, что «Анахайм» пришел на вершину как минимум на пять лет, – но никаких особых предпосылок для этого нет. Да, «Утки» – хорошая команда, без слабых мест, с ровным составом, но не более... Да, в этом году звезды сошлись для команды из пригорода Лос-Анджелеса в нужной точке. Но в следующий раз Фортуна может улыбнуться им очень не скоро. Процветание сильнейшей хоккейной лиги невозможно не только без игроков-звезд. НХЛ нужны еще и команды-звезды. А поднять упавшее знамя пока некому. Последней «дрим-тим» стал в конце 1990-х «Детройт». Команда, за которую болели во всем мире. А «Ураганы» и «Утки» пока привлекают внимание только тех граждан, которые проживают в окрестностях стадионов. И то в те дни, когда в городе нет бейсбола или гонок NASCAR...
Первый раунд
Молодежь атакует
В первом раунде Кубка Стэнли победили те, кто и должен был победить. Вопросы возникали только по паре «Нэшвилл» – «Сан-Хосе», но и там победа «Акул» была вполне прогнозируема: опыта «Хищникам» не хватало катастрофически, что они и продемонстрировали. Не помог им и Петер Форсберг, который к концу серии наконец-то разыгрался.
Если бы не «Атланта» с ее звездной связкой форвардов Ковальчук – Хосса, быть бы Форсбергу главным разочарованием плей-офф. Но «Дятлы» своей отвратительной игрой против «Рейнджерс» прочно забронировали звание команды, неприятно удивившей зрителей. В первом раунде, в отличие от прошлого года, когда Запад лишился всей первой четверки по итогам регулярного чемпионата, интрига состояла не в том, кто выиграет или проиграет, а в том, как именно это произойдет. Согласитесь, 0:4 в серии для команды, которую старательно пытались укомплектовать специально для Кубка Стэнли, – перебор.
А вот нью-йоркский провокатор Шон Эвери удивил приятно. Его вклад в безоговорочную победу над «Атлантой» трудно переоценить – именно гол Эвери в третьей игре серии надломил «Дятлов» и предопределил их унизительное поражение в матче (0:7) и в серии. Кроме того, он так затерроризировал по ходу первых встреч звезд «Атланты», что Хосса и Ковальчук были непохожи на себя.
Приятно удивил форвард «Нью-Джерси» Зак Паризе. Как, впрочем, и вся его команда в целом. Мало кто мог предположить, что «Дэвилз» покажут такой веселый и результативный хоккей, какой мы увидели в серии «Нью-Джерси» – «Тампа». И еще меньше тех, кто поставил бы на лидерство в споре снайперов после первого раунда игрока «Дьяволов». Но Паризе, забив в шести матчах шесть голов, напрочь разбил миф о приверженности подопечных Лу Ламорелло к «сухим» победам со счетом 1:0.
И еще можно отметить, что все большую роль в кубковых матчах стала играть молодежь. «Анахайм» был сильнее «Миннесоты» благодаря действиям форвардов Дастина Пеннера и Райана Гецлафа, игру «Сан-Хосе» в обороне определяет Мэтт Карл, в «Ванкувере» верховодят братья Седины, в «Оттаве» основную ударную силу вместе с Даниэлем Альфредссоном составляют Дэни Хитли и Джейсон Спецца.
В общем, первый раунд Кубка Стэнли не принес сенсаций, но дал обильную пищу для размышлений.
Второй раунд
Спецназ Брайана Мюррея
Второй раунд был гораздо интереснее. По крайней мере в предматчевых прогнозах.
И прогнозы эти оправдались сполна, в основном касательно серий «Детройт» – «Сан-Хосе» и «Нью-Джерси» – «Оттава».
Во втором противостоянии небольшой сюрприз со знаком плюс преподнесли «Сенаторы»: им удалось за счет усилий своего ударного звена Хитли – Спецца – Альфредссон переиграть «Дьяволов». Лу Ламорелло, возглавивший «Дэвилз» незадолго до старта плей-офф, наверняка пожалел о своем шаге: победителем, коих по традиции не судят, ему стать было не суждено.
В причинах победы «Оттавы» разбираться, в общем-то, нечего. Блестящая игра супертройки и голкипер Рэй Эмери, поймавший сумасшедший кураж. А ведь если бы кто-нибудь сказал заранее, что Эмери переиграет Мартина Бродера в очном поединке, его приняли бы за сумасшедшего. Однако поединок голкиперов закончился непредсказуемо: Бродер, считавшийся главной надеждой своей команды в плей-офф, ушел в досрочный отпуск, а Эмери наряду со своими одноклубниками-форвардами стал несомненным героем второго раунда.
В остальном все было вполне ожидаемо. «Анахайм» вчистую переиграл «Ванкувер», в чем не было ничего удивительного. «Касатки», если бы не их голкипер Роберто Люонго, могли вообще остаться без плей-офф. Да и первый раунд они преодолели со скрипом, в многочисленных овертаймах измотав «Даллас». А в полуфинале Западной конференции Люонго как будто подменили: шайбы в его ворота влетали в ситуациях, которые стопроцентными назвать трудно. К тому же паузу взяли братья Седины, провалившие все пять матчей с «Утками».
«Рейнджеры» хоть и проиграли «Баффало» в шести матчах, но сослужили неплохую службу будущим соперникам «Клинков», обнажив все их слабые стороны.
«Детройт» тоже вполне предсказуемо помучился с «Сан-Хосе» и так же предсказуемо прошел дальше. Не в последнюю очередь благодаря своему вратарю Доминику Гашеку.
Полуфиналы
Крушение по расписанию
Не знаю, кому как, а мне исходы полуфиналов были ясны заранее. «Детройт», конечно, мог надеяться на связку Дацюк – Зеттерберг, Никласа Лидстрема и Доминика Гашека, но для победы этого было маловато. «Анахайм» выглядел именно командой, в которую были грамотно инсталлированы звезды. Если «Крылья» в основном эксплуатируют своих звездных ветеранов, то «Утки» того же Теему Селянне не перегружают, помогая ему распределять силы грамотно – так, чтобы их хватало на каждый матч каждой серии.
То, что у «Анахайма» козырей в рукаве просто больше, стало понятно с первого матча: если у Дацюка и Зеттерберга дела не шли, то весь механизм командных взаимодействий у «Крыльев» разлаживался моментально. Пока Лидстрем с Челиосом безуспешно гонялись по площадке за молодежным звеном соперника, где солировал Гецлаф, Селянне набирался сил, выходил на лед – и забивал подуставшим оппонентам. Пожалуй, «Детройт» был обречен еще до начала серии…
В паре «Баффало» – «Оттава» тоже особой интриги не таилось: против звезд канадской команды «Клинки» были априори слабоваты. И опять творил чудеса Эмери, и снова набирали огромное количество очков Хитли, Спецца и Альфредссон. Неудивительно, что после третьего раунда они втроем расположились на вершине списка лучших бомбардиров плей-офф.
О проигравшей команде можно сказать, что она вся, от начала и до конца, – плод усилий тренера Линди Раффа. А «Баффало» в каждом матче не хватало совсем чуть-чуть: не все моменты, создаваемые за счет сумасшедшего давления в чужой зоне, были реализованы, ошибался голкипер Райан Миллер, недостаточно быстро начинали атаки защитники. Так команда-звезда уступила команде звезд.
Финал
Циники правят бал
А в финале борьбы почти не получилось. Не помогли «Оттаве» ни дисквалификация ведущего защитника «Уток» Криса Пронгера, ни отличная игра Альфредссона, ни перестановки в составе. Брайан Мюррей, наверное, теперь и сам не может понять, зачем он разбил свою ведущую тройку. Но что сделано, то сделано.
Перед началом серии казалось, что она будет очень затяжной и интересной. Вот только «Оттава» как будто перегорела после двух гостевых поражений подряд. Да еще и Эмери перестал выручать своих одноклубников. А «Утки» как выглядели машиной для размазывания по льду соперников, так и продолжали выглядеть в финале. «Оттава» была, по сути, цинично и хладнокровно убита.
Канадская команда откровенно разочаровала, оставив родину хоккея без Кубка Стэнли в очередной раз. Зато напомнил о себе вратарь «Анахайма» Жан-Себастьен Жигер, доказавший, что размер вратарской экипировки и ширина щитков значения в игре не имеют. Сама финальная серия оказалась едва ли не самой скучной во всем плей-офф-2007, что подтвердили и рейтинги теле-трансляций. Так самая ненавидимая команда лиги оказалась вдруг самой сильной. Гадкий утенок, как в сказке, превратился в прекрасного лебедя.