Если на относительно равнинном 18-м этапе, завершившемся в четверг, лидеры многодневки практически взяли выходной, сосредоточившись на защите своих позиций, то накануне вчерашней гонки настроения в стане преследователей Дениса Меньшова были весьма агрессивными. «Вчера партнеры по команде усиленно защищали своего лидера и добились желаемого результата, — заявил Данило ди Лука накануне старта 19-го этапа. — Но завтра я обещаю большой день. Возможно, мне удастся сместить Меньшова с первой строчки общего зачета. Мне удавалось сокращать отставание почти на каждом горном этапе и в виду склонов Везувия я намерен дать решающую битву. В итоге я съем русского».
Впрочем, партнеры Меньшова по «Рабобанку» неплохо помогли ему не только на равнинном этапе, когда им удалось напрочь заблокировать все атаки хоть сколько-нибудь опасных конкурентов, но и вчера. Картина в большей или меньшей степени повторилась и на 164-километровом перегоне Авеллино — Везувио. Вновь в отрыв было позволено уйти всем, кроме ди Луки. Даже прокол колеса, случившийся у Меньшова через 64 километра после старта, итальянец использовать не смог — партнеры по «Рабобанку» после устранения неисправности сноровисто «подвезли» Меньшова к пелотону именно в тот момент, когда представители команды ди Луки — ЛПР — готовили побег.
Вплоть до последнего километра дистанции ни Меньшов, ни ди Лука атак не предпринимали, пока итальянец не взорвался за несколько сот метров до финиша. Денис «сел на колесо» оппоненту и до последних метров не отпускал его, причем «сладкая парочка» попутно обошла Ивана Бассо. Впрочем, россиянину в финишном створе не повезло — он вновь проиграл ди Луке какие-то миллиметры и остался четвертым. А значит, итальянец отыграл еще 8 бонусных секунд. Теперь отрыв Меньшова сократился до 18 секунд, но «съесть» себя он все же не позволил.
Многие аналитики уже сравнивают россиянина с легендарным Мигелем Индурайном, пять раз подряд выигрывавшим «Тур де Франс». Обычно он захватывал лидерство в «длинной разделке», а затем держался вровень с преследователями в горах и «накрывал» их в решающей гонке на время.
Елинственное, что омрачает настроение лидеру общего зачета, — инициированный в Австрии допинговый скандал. На днях австрийские СМИ распространили информацию о том, что Денис Меньшов попал под подозрение в употреблении запрещенных препаратов. «Дело Меньшова» теперь рассматривается венской полицией, и именно потому, что информация просочилась в прессу. Сам же Меньшов недоумевает: «Я не имею никакого представления об этой истории. Я могу ответить на любые вопросы властей и представителей правоохранительных органов Вены».