Олимпийский чемпион, заслуженный мастер спорта, трехкратный чемпион и пятикратный обладатель Кубка страны — послужной список Сергея Сальникова многим на зависть. Им гордятся болельщики московских «Спартака» и «Динамо», ведь лучшие годы он провел в этих знаменитых клубах. Но честь считать Сальникова своим никто не отнимет и у поклонников «Зенита». Самый первый трофей форвард завоевал с ленинградской командой, выиграв Кубок СССР 1944 года.
Как Сальников — воспитанник московского «Спартака», игравший за его юношеские команды — оказался в «Зените»? Чтобы ответить, надо покопаться в истории нашего футбола. Когда началась Великая Отечественная война, основной состав «Зенита» из Ленинграда, к которому стремительно приближалась линия фронта, эвакуировали в Казань. В 1943-м команда перебазировалась в Подмосковье, точнее, в город Подлипки (позднее Калининград, ныне — Королев). Тогда же зенитовцы приняли участие в Кубке Москвы, единственном турнире, проводившемся в годы войны в столице. В это время к ленинградской команде, как вспоминал ее игрок тех лет Борис Левин-Коган, и присоединились несколько спартаковцев, включая таких известных, как Алексей Соколов и Григорий Тучков. Они тренировались с зенитовцами, играли в товарищеских матчах, но в город на Неве в 1944-м после снятия блокады не поехали, в отличие от совсем юного Сергея Сальникова.
В свои 18 лет он был потрясающе талантлив. Его отличала уже в столь нежном возрасте великолепная, виртуозная техника. С мячом Сальников мог делать все, что хотел. Как вспоминал его товарищ по «Зениту» защитник Анатолий Мишук, Сергей очень любил резаные и крученые удары, которые без устали отрабатывал на тренировках.
Летом 1944-го в СССР решили провести Кубок СССР, и совершенно неожиданно успех в турнире праздновал «Зенит». Победив в 1/16 финала грозное московское «Динамо», зенитовцы в двух следующих раундах розыгрыша взяли верх на динамовскими же коллективами Минска и Баку. В полуфинале им противостоял «Спартак». Первый матч не выявил победителя. Открыл же счет Сальников красивым ударом через себя в падении на 65-й минуте. Красно-белые отыгрались и вышли вперед, но зенитовцы на 88-й минуте ушли от поражения — 2:2. В переигровке за 90 минут публика голов не увидела. Решающий же мяч был забит в дополнительное время при участии Сальникова. На 117-й минуте он подавал угловой. В те годы еще не было термина «сухой лист», но, пожалуй, именно так можно назвать способ, которым Сергей направил мяч в чужую штрафную, — вратаря и защитников траектория полета сбила с толку, чем и воспользовался партнер Сальникова Борис Чучелов, головой вогнавший снаряд в сетку.
В финале фаворитом считался ЦДКА, причем безоговорочным. Например, для обладателей Кубка были подготовлены наградные часы — так на них заранее сделали гравировку с эмблемой армейского клуба. Генералы в ложе почетных гостей подшучивали над народным комиссаром оборонной промышленности («Зенит» представлял профсоюз работников этой отрасли) Дмитрием Устиновым, обещая, что много забивать «команда лейтенантов» не будет, проявит снисхождение. На 35-й минуте Алексей Гринин открыл счет, и многие посчитали, что с обладателем хрустального приза все ясно. Но во втором тайме Чучелов сравнял счет, а затем Сальников коварным крученым ударом заставил капитулировать голкипера Владимира Никанорова.
За «Зенит» Сергей отыграл еще один сезон и, забив в 1945-м восемь мячей, стал лучшим бомбардиром команды, занявшей почетное шестое место. В 1946-м Сальников вернулся в родной «Спартак» и стал одним из его лидеров. В «Динамо», как принято считать, он перешел в 1950-м не совсем добровольно, а чтобы облегчить участь репрессированного отчима, и при первой же возможности вернулся в «Спартак».
Вот как написал о нем в книге «Форварды» мэтр футбольной журналистики Лев Филатов: «Он был виден, различим на поле. Высоко поднятая голова, плечи развернуты, грудь вперед, весь уклончивый, чуткий, легконогий, прыгучий, готовый моментально изменить направление своего ли движения или движения мяча. Всегда оставалось впечатление, что ему все дается легко, само собой, как бы между прочим. А он еще и убеждал нас в этом впечатлении, выбирая приемы посложнее, поинтереснее, избегая простеньких, стандартных, заранее угадываемых. Любя мяч, он, как истинный мастер, знал меру этой любви. Красивый, он не красовался, играющий — не заигрывался».
Закончив карьеру, Сальников стал журналистом — столь же блистательным, каким был игроком. Он ушел из жизни четверть века назад, 9 мая 1984-го — умер прямо в раздевалке после матча ветеранов, посвященного Дню Победы. Осенью того же года «Зенит», с которым он праздновал первый большой успех, стал чемпионом.