Вчера в НХЛ не следовало ждать особых подвигов от наших легионеров. В шести матчах, состоявшихся в среду, принимали участие только три наших легионера. И, к сожалению, Евгений Артюхин и Сергей Самсонов в своих командах нынче не на ведущих ролях. А вот Сергей Куликов продолжает удивлять. И право, на этом 19-летнем защитнике стоит обратить свое внимание больше. К успехам наших форвардов в НХЛ мы уже давно привыкли. О них пора слагать легенды. А вот защитники такого уровня из нашей страны в последнее время появляются нечасто. В последнее десятилетие в сильнейшей лиге мира закрепились только Андрей Марков, Федор Тютин и Денис Гребешков. Скажем прямо, немного. Это, конечно, не говорит, что в России нет сильных игроков обороны. Но про сравнению с целым созвездием классных игроков атаки цифры все-таки несоразмерны.
Поэтому каждое новое лицо в защитной линии вызывает особый интерес. Тем более что Куликов — фигура, мало знакомая российским болельщикам. Уроженец Липецка успел засветиться на родине только выступлениями за фарм-клуб ярославского «Локомотива», после чего уехал в юниорскую лигу Квебека, где и сделал себе имя. В составе «Драммонвиля» в прошлом сезоне он набрал 62 очка и был признан лучшим новичком и защитником лиги. Эти успехи не прошли мимо скаутов НХЛ — на последнем драфте Сергей, единственный из россиян, был выбран в первом раунде — «Флоридой». Уже тогда его начали сравнивать с Сергеем Гончаром и Андреем Марковым.
Впрочем, все равно мало кто верил, что Сергей сможет пробиться в основной состав «Пантер» с первой попытки. Но он сумел отлично провести тренировочный лагерь и заключил трехлетний стандартный контракт новичка.
Впрочем, гарантии, что при этом игрок задержится в «основе» все равно не было никакой. Но регулярный чемпионат стартовал, а акции россиянина продолжали расти. Если в первых мачтах он проводил на льду по 10 минут, то сейчас уже по 24 минуты, выходя в первой пятерке. Очень доволен им и наставник «Флориды» Пит де Бур. Кстати, все предрекали, что коуч «Пантерз» вернет Куликова в юниорскую лигу, чтобы не выплачивать ему полную сумму контракта. Но этого не произошло.
— Он делает все, что мы от него требуем, — признается де Бур. — Он помогает нам выигрывать. А каждый хоккеист, который помогает нам выигрывать, будет обязательно играть в «основе» — несмотря на возраст, сумму контракта и прочие факторы.
Кстати, уже сейчас Куликов называется в числе претендентов на «Колдер Трофи» (приз лучшему новичку сезона) вместе с Джоном Таваресом из «Айлендерс», Виктором Хедманом («Тампа»), Эвандером Кейном («Атланта») и Мэттом Дюшеном и Райаном О’Райли («Колорадо»). Начало неплохое. И если наш полпред во «Флориде» продолжит таким же темпами прогрессировать, то станет ведущим защитником российской сборной. Если не сейчас, то через четыре года, в Сочи, точно.