Заезженный анекдот про бедолагу тренера, которому игроки ко дню рождения втюхали галстук вместо победы, поневоле всплывал в памяти перед субботней игрой «Спартака» с краснодарским «Локомотив–Кубанью». В день матча наставнику красно–белых Цви Шерфу стукнуло 59 лет. Естественно, лучшего подарка, чем победа над «железнодорожниками», было не придумать. А чтобы игрокам было еще «веселее», израильский специалист перед матчем с «Гравлином» в Кубке вызова поставил перед своими подопечными условие: три победы в трех оставшихся матчах — и отправляйтесь на рождественские каникулы, в противном случае выходные отменяются. Французский барьер был взят, завтрашний матч с «Нижним Новгородом» в том же еврокубке вряд ли чем–то грозит, так что именно игра с «Локомотивом–Кубанью» становилась определяющей для перспектив на отдых. Причем побеждать кубанцев «на заказ» предстояло без двух игроков стартовой пятерки. У форварда Дижона Томпсона обострилась старая травма колена, и он даже не был включен в стартовую заявку, а его коллега по амплуа Владимир Дячок неудачно подвернул ногу на последней тренировке и просидел всю игру на скамейке запасных.
В результате стартовый состав «Спартака» выглядел весьма непривычно с Алексеем Котишевским на позиции третьего номера и сразу двумя центрами — Петаром Поповичем и Перо Античен. Правда, дебют у новой пятерки питерцев получился смазанным — корзина «выплюнула» мячи после бросков Антона Понкрашов и Антича, Генри Домеркант смазал две «трехи», и к 4–й минуте подопечные Кястутиса Кемзуры уже вели 8:0. Оживать «Спартак» стал только к середине стартовой четверти, когда наконец «прорезался» бросок у Домерканта. К первому перерыву преимущество гостей съежилось уже до четырех очков (20:16), а за 4.22 до большого перерыва погоня «Спартака» увенчалась успехом после точного попадания Понкрашова — 26:26. Спустя пару минут Котишевский с линии штрафных (в первый и, как позже выяснилось, последний раз) вывел команду Шерфа вперед — 30:28. Но «железнодорожники» быстро вернули себе лидерство, соорудив ответный рывок 9:0, и поведя «+7» (37:30) после первой половины. «Пускай у «Спартака» сегодня сильно ослаблен состав, все равно нельзя столько пропускать! Шерф не зря все время говорит про защиту» — посетовал в перерыве заслуженный тренер России Анатолий Штейнбок.
После большого перерыва у красно–белых разладилась еще и игра в атаке — за половину третьей четверти «Спартак» наскреб только два очка, да и те с линии штрафных принес Попович. Вернул красно–белых в игру Миха Жупан — девять кряду очков словенца вкупе с попаданием Колесникова заставили встрепенуться «Юбилейный» и поверить, что хеппи–энд еще возможен — лишь «–3» (45:48) за 1.40 до последнего перерыва. Но концовку третьей четверти «Спартак» провел неудачно, позволил Еретину реабилитироваться за два незабитых штрафных дальним попаданием, а Шерфа заставив бушевать на скамейке запасных. Рулевой питерцев в сердцах даже швырнул планшет на скамейку, словно предчувствуя недоброе. В заключительной десятиминутке подуставшие хозяева оказались не в силах организовать погоню, а попытки Понкрашова и Домерканта спасти родину в одиночку заканчивались либо промахами, либо обидными потерями. Не помогла и дальнобойная артиллерия — лишь одно попадание из 16 (!), причем «треха» от Понкрашова прилетела за 6 секунд до финальной сирены, когда судьба матча уже была решена.
Шерф остался без самого долгожданного подарка к дню рождения, а игроков «Спартака» теперь, похоже, ждет тренировочный зал вместо приятных рождественских каникул.