Как не пытался комиссионер НХЛ Гарри Беттмэн добиться финансового равноправия в лиге, богатые клубы из традиционных хоккейных регионов с легкостью перебили все жалкие потуги команд из небольших городов и вышли победителями на рынке свободных агентов 2007 года. Впрочем, в хоккей играют не контракты, а живые люди. История последних лет убедительно показывает, что даже большие бюджеты не гарантируют победы в Кубке Стэнли и попадания в плей-офф.
Рейнджерс
Гленн Сатер, похоже, решил не дожидаться, пока Марк Мессье сменит его на посту генерального менеджера команды, и агрессивно провел дозаявочную кампанию. Проявив чудеса финансовой сноровки, Саттер и его команда сумели не только перебить конкурентов «длинным долларом», но и уместить новые мегаконтракты в рамках потолка зарплат. «Рейнджеры» подписали, пожалуй, самых востребованных центрфорвардов рынка свободных агентов-2007. Уроженец Аляски Скотт Гомес должен заиграть в связке с Яромиром Ягром и составить атакующий кулак команды. Крис Друри обладает репутацией специалиста по игре в неравных составах, борьбе у бортов и лидера в раздевалке. Никто в НХЛ не сомневается в высоких игровых качествах этих хоккеистов, однако цена, заплаченная за дуэт форвардов, кажется несколько завышенной. Переплатив в этом году, «Рейнджеры» лишают себя возможности для маневра сразу на несколько сезонов вперед.
Колорадо
Руководство «Лавин» показало, что не только деньги являются решающим фактором в селекционной работе. Харизматический лидер нынешней группы свободных агентов Райан Смит отказался от более выгодных предложений в Восточной конференции (Смита активно пытались подписать «Айлендерс», «Монреаль» и «Торонто») и присоединился к «Эвеланш». Определяющим, по словам самого Смита, стал разговор с капитаном команды Джо Сакиком, который выступил в роли продавца-консультанта и сам позвонил Смиту, чтобы рассказать о красотах Колорадо и молодой талантливой команде, которая собирается под знаменами «Лавин». Похоже, Сакик нашел правильные слова…
Торонто
Два сезона вне плей-офф для города, который без тени смущения называет себя «центром хоккейной вселенной», – это не просто провал, а трагедия. Еще один год без борьбы за Кубок Стэнли – и генеральный менеджер команды Джон Фергюсон будет стоять в очереди за пособием по безработице. Неудивительно, что руководство клуба провело завидную селекционную кампанию. Веса Тоскала существенно усилит вратарскую линию команды, а Марк Белл должен помочь в борьбе у бортов. В первый день дозаявочной кампании Фергюсон попытался подписать Райана Смита, но когда с этим у него ничего не вышло, быстро перестроился и привлек нападающего Джейсона Блейка из «Айлендерс», который способен сыграть в звене с Матсом Сундином. На фоне мегаконтрактов Гомеса и Бриера $20 млн Блейка выглядят скромно…
Лос-Анджелес
«Короли» «промолчали» в первый день дозаявочной кампании, однако после паузы генеральный менеджер команды Ник Ломбарди подписал солидную группу игроков, которая должна вывести молодую команду в плей-офф. К всплеску трансферной активности Ломбарди, скорее всего, подтолкнул прошлогодний успех соседей из «Анахайма». «Утки» базируются в одном из пригородов крупнейшего калифорнийского города, и клубы жестоко борются за немногих хоккейных болельщиков в регионе. А поскольку американские фанаты особой лояльностью не отличаются и готовы променять одну команду на другую, чтобы болеть за победителей, «Кингз» просто не могли стоять в стороне и ждать, пока их молодежь «дорастет» до плей-офф. Главным приобретением, безусловно, стал обладатель прически а-ля ранний Валерий Леонтьев – словацкий центрфорвард Михал Хандзуш. Прошлый год нападающий успешно начал в «Чикаго», однако серьезная травма прервала сезон в самом его начале. «Черные ястребы» пытались удержать хоккеиста, но Михал предпочел Калифорнию.
Филадельфия
Руководство «Летчиков» наглядно показало, что в постлокаутной НХЛ команды можно разрушать и строить за рекордно короткие сроки. Прошлый год «Флайерз» провалили по всем статьям. Команда, собранная бывшим генеральным менеджером Бобом Кларком, оказалась несостоятельной в новом быстром хоккее. После отставки Кларка новый GM Пол Холмгрен практически полностью перекроил состав. В феврале «Филли» забрали опытного вратаря Мартина Бирона из «Баффало», а накануне открытия рынка свободных агентов нанесли упреждающий удар, выменяв в тонущем «Нэшвилле» защитника Киммо Тимонена и нападающего Скотта Хартнелла. Наконец, 1 июля «Летчики» подписали самого звездного игрока нынешнего рынка – нападающего «Баффало» Даниэля Бриера, который поставил автограф под самым большим контрактом этого года. «Летчики» возвращаются на хоккейную карту после нескольких унизительных сезонов в подвалах турнирной таблицы.