Король футбола Пеле провел свой первый матч за национальную сборную в возрасте 16 лет и 9 месяцев, сразу же огорчив Аргентину забитым голом. Однако то был если не беспрецедентный, то уж во всяком случае крайне редкий случай. Хотя на то он и король, чтобы быть не таким как все.
В целом же резкое омоложение в национальных команд ах (во всяком случае, если говорить о ведущих) как тенденция началось лишь через четыре десятилетия. Сегодня в сборных из первой десятки в рейтинг-листе ФИФА играет целая россыпь настоящих суперзвезд, впервые сыгравших под знаменами своей страны в 17–18-летнем возрасте: Руни и Оуэн у Англии, Месси и Агуэро — у Аргентины, Подольски и Швайнштайгер — у Германии, Бензема и Насри — у Франции. Однако все эти футболисты получили приглашения в сборные, уже успев зарекомендовать себя в клубах. Тот же Агуэро, к примеру, не только дебютировал в «Индепендьенте» в возрасте 15 лет, но и к своему отъезду в «Атлетико» числился лучшим бомбардиром команды.
Куда интереснее в контексте нашей темы судьбы двух других футболистов — испанца боснийского происхождения Бояна Кркича из «Барселоны» и англичанина Тео Уолкотта. Последнего Свен-Еран Эрикссон взял на ЧМ-2006 в возрасте 17 лет (как тут не вспомнить Бобби Робсона, не решавшегося доверить место в стартовом составе сборной на ЧМ-90 24-летнему Гаскойну как раз ввиду его молодости?), хотя на тот момент на его счету не было ни одного матча в премьер-лиге. А мир еще так и не понял толком, за кого именно «Арсенал» полугодом ранее отсчитал «Саутгемптону» аж 15 миллионов фунтов. Лишь следующий сезон показал: Уолкотт и впрямь является одним из самых талантливых тинейджеров в европейском футболе, и с его покупкой «канониры» не прогадали. На сегодняшний день на счету полузащитника, которому только в марте исполнилось 20 лет, 60 матчей за «Арсенал» в чемпионате Англии и Лиге чемпионов, а также 6 игр за национальную сборную, в которых он записал на свой счет 3 гола.
18-летний Кркич пока сыграл лишь в одном матче за «Красную фурию» (в сентябре прошлого года против Армении), хотя он был в составе команды на победном для нее Евро-2008. Любопытно, что первый матч юного бомбардира (в сезоне-2007/08 он побил рекорд Рауля, завершив свой дебютный год в первой команде с 10 забитыми мячами) в составе национальной сборной должен был состояться еще в феврале 2008-го. Луис Арагонес вызвал его на товарищескую игру с Францией и готовился включить в состав, но Кркич в последний момент заболел и сыграть не смог. В ином случае он побил бы рекорд Анхеля Субиеты 72-летней давности, который дебютировал в сборной Испании в возрасте 17 лет и 9 месяцев. Кркичу на момент встречи с Францией было лишь 17 лет, 5 месяцев и 9 дней.