Назначив перед началом сезона Брылина капитаном СКА, Барри Смит еще раз доказал, что не делает различий между новичками и старожилами клуба. Болельщики зачастую придерживаются иной точки зрения: многолетние заслуги армейских «дедов» — Сушинского, Покровского и Горовикова — выделяют их среди именитых дебютантов.
Впрочем, можно понять и Смита. Его задача — создать единый коллектив и не допустить раскола на два лагеря, весьма распространенного при вливании в состав большой группы игроков. Обладатель трех чемпионских перстней НХЛ Брылин имеет колоссальный опыт, что, несомненно, поможет армейцам в нелегкой борьбе за Кубок Гагарина.
В отличие от Сергея Сушинский давно отказался от заманчивых заокеанских перспектив и, по собственному признанию, ничуть об этом не жалеет. Принимать нестандартные решения — на льду и за его пределами — в характере Су-33. Недавно Максим совершил еще один неординарный поступок. Открыто критиковать руководство, высказать накипевшее — смелый шаг, на который способны единицы. Правда, в отличие от энхаэловского решения, хоккеист признал свою ошибку и извинился за вынос сора из избы. В то же время горячие слова Сушинского — бесспорный знак того, что Макс не опустил руки после тренерского «разжалования». Лишившись привычной литеры «К» на свитере, он ничуть не утратил авторитета и ответственности за игру родного клуба. Своеобразный импульс Сушинского передался всей команде. После того как сентябрьский конфликт закончился миром, армейцы начали штамповать победы, выдав впечатляющую серию.
Что же изменилось в действиях армейцев по сравнению с провальным стартом? Как ни странно, очень немногое. Пожалуй, Смит был прав, говоря о пресловутом фарте. Помимо везения мастерство вратарской бригады Эш — Ячанов помогает питерцам побеждать, в том числе и по буллитам.
Тем не менее СКА по-прежнему неважно выглядит физически, хотя и посвежее, чем в первых матчах. Тренер продолжает тасовать звенья в поисках идеальных комбинаций. С возвращением в строй Каспарайтиса возникла проблема переизбытка защитников. Решили ее просто, обменяв оказавшегося лишним Рязанцева в «Авангард». Вместо него из Омска взяли крайнего форварда Головина. Как и ранее приобретенный Бабенко, Головин действует неброско в атаке, мало забивает, компенсируя сей недостаток старательным исполнением черновой работы.
Что же до защитников, то и после отъезда Рязанцева у Смита здесь огромный выбор. Железное место в составе кроме Каспера есть только у Жиру и Перетягина. На три оставшихся позиции претендует квартет Зюзин, Гусев, Поповик и Сафронов. Если учесть, что есть еще Евгений Королев, шансы одного из любимцев Петербурга Валерия Покровского пробиться в «основу», увы, минимальны.
В нападении о четко сложившихся тройках говорить также не приходится. Вслед за Симаковым СКА покинул еще один технарь — Емелеев. В услугах Игоря был заинтересован «Салават», но в итоге форвард перешел в «Динамо».
Между тем оборонительный стиль Смита проявляется все более ярко. Новобранец Головин закрепился во втором звене вместе с еще двумя классическими разрушителями — Швидким и Горовиковым, а Немировски тренеры дали передышку. В ведущей, «капитанской» бригаде Брылин в плане обороны разгружает Сушинского. Как следствие — сыгравшийся в звене с преемником Макс начал регулярно забивать. Старается не отставать от Сушинского и его партнер по тройке Экман. Третью линию атаки в последних матчах составляют Бабенко — Крюков — Шишканов. Время покажет, как долго им суждено играть вместе. Помимо постоянных смен сочетаний хоккеистов излюбленный маневр Смита по ходу встречи — добавить к лидерам молодого Мисько, тем самым внеся в подуставшее звено свежесть и задор.