В 1985 году Майкл Джордан, дебютировав в плей-офф как игрок, не сумел помочь своему «Чикаго» пройти дальше первого раунда («быки» были повержены в четырех матчах «Милуоки»). Теперь такая же грустная участь постигла «Шарлотт», чьим владельцем является «Его Воздушество». Как ни старались «рыси» добыть первую в истории клуба победу в плей-офф, «Орландо» так и не позволил им размочить счет в серии. «Они знают, как играть в баскетбол в решающих матчах, а мы еще только учимся», — грустно констатировал после четвертого кряду поражения наставник «Шарлотт» Лари Браун. Параллельно его подопечные вошли в историю НБА как пятый клуб, уступивший «всухую» в первой серии плей-офф. Причем первопроходцами здесь выступил как раз «Орландо», 16 лет назад проиграв 0:3 «Индиане». Теперь Джордану, не обделенному чемпионскими амбициями, предстоит активно поработать на трансферном рынке, укрепив свой клуб перед следующим походом в плей-офф, а также сохранить Лари Брауна, на которого, по слухам, претендуют «Филадельфия» и «Клипперс».
А вот «Милуоки», напротив, пока не торопится с вещами на выход. Вернувшись домой из Атланты с грузом из двух поражений, «олени» на родной арене восстановили статус-кво. Видимо, слишком велико желание впервые с 2001 года выиграть серию, раз даже потеря лучшего игрока, австралийского центрового Эндрю Богута, не является помехой. «Все равно все ждут, что мы проиграем «Атланте». Лучшее, что мы сейчас можем сделать, — это продолжить бороться, драться, и посмотрим, что из этого получится», — заявил после четвертой игры защитник «Милуоки» Брэндон Дженнингс. Впрочем, если «олени» «зацепят» следующий матч на выезде, то вряд ли уже кто рискнет поставить на «Атланту» в этом противостоянии, учитывая ее «выездную болезнь» в плей-офф, — за последние три сезона команда из Джорджии выиграла на чужой площадке лишь одну встречу из 11.
В единственном вчерашнем матче на «Западе» «Финикс» остался верен себе: если обыгрывать «Портленд», так по-крупному! В активе «солнечных» уже три разгрома соперника в плей-офф — «+29» и дважды по «+19», последнему из которых во многом поспособствовали запасные «Санс», набрав 55 очков против 23 у лавочников соперника.
1/8 финала. Серии до четырех побед«Восток». Четвертые матчи
«Шарлотт» (7) — «Орландо» (2) — 90:99 (25:23, 20:20, 23:28, 22:28)
Ш: Томас (21 + 9 подборов), Уоллас (17), Диао (13) О: В. Картер (21), Нельсон (18), Льюис (17). Счет в серии — 0:4
«Милуоки» (6) — «Атланта» (3) — 111:104 (28:25, 26:25, 31:24, 26:30)
М: Дженнингс (23 + 6 передач), Сэлмонс, Дельфино (оба — по 22) А: Джонсон (29 + 9 передач), Кроуфорд (21), Смит (20 + 9 подборов). Счет в серии — 2:2
«Запад». Пятый матч
«Финикс» (3) — «Портленд» (6) — 107:88 (27:28, 30:19, 27:19, 23:22)
Ф: Фрай (20), Дадли, Студемайер (оба — 19) П: Миллер (21), Олдридж, Бэйлесс (оба — по 17). Счет в серии — 3:2