После субботних игр в четвертой группе все встало на свои места. И если Германия, Россия, Азербайджан и Лихтенштейн и до этого занимали позиции, соответствующие их предквалификационному «посеву», попавшая в эту компанию из третьей корзины Финляндия только после победы над валлийцами в Кардиффе поменялась в таблице местами с подопечными Джона Тошака, сеянными четвертыми.
Обыгрывать сборную Уэльса на «Миллениуме» финнам уже доводилось — именно Яри Литманен со товарищи в марте 2000 года испортили премьеру «драконов» на только что отстроенном красавце стадионе, победив в товарищеской игре — 2:1. Кроме экс форварда «Аякса», «Барселоны» и «Ливерпуля», из той сборной Финляндии на кардиффский газон позавчера вышли еще трое — форвард Микаэл Форселл и тандем защитников Сами Хююпя — Ханну Тихинен. В составе хозяев, резко омоложенном Тошаком, доиграл до наших дней из команды «драконов» девятилетней давности лишь полузащитник Карл Робинсон, заменивший в субботу на 65-й минуте Карла Флетчера.
Начало матча, собравшего всего 22 604 зрителя, прошло под диктовку хозяев. Валлийцы сразу прибрали инициативу к рукам и принялись атаковать ворота Яаскелайнена.
В дебюте встречи счет мог открыть Беллами, но убежавшего от Хююпи форварда «Манчестер Сити» в последний момент остановил Хайккинен. Чуть позже шанс поразить ворота финнов представился Коллинзу, но замыкавший навес Дэвиса защитник «Вест Хэм» залез в офсайд, и на табло остались гореть нули.
За три минуты до конца первого тайма гости вышли вперед — в районе центрального круга Алексей Еременко отдал короткую передачу на ход Литманену, а 38-летний ветеран великолепным пасом вывел Йоханссона на рандеву с Хеннесси. Форвард шотландского «Хиберниана» с острого угла пробил между ног выбежавшему навстречу вратарю, и мяч от правой стойки закатился в ворота — 0:1.
После перерыва подопечные Стюарта Бакстера продолжили нагнетать давление у валлийских ворот, но Форселл сначала пробил мимо из выгодного положения, а чуть позже его удар парировал Хеннесси. Удвоить счет мог и Тихинен, после удара которого с линии ворот мяч головой вынес Ледли.
И все же финны своего добились — вышедшему на замену Куци хватило всего двух минут, чтобы отметиться голом. На этот раз Роман Еременко изящным пасом в манере Литманена забросил мяч за спину защитникам, а таранный форвард «Кристал Пэлэс» хладнокровно отправил его в сетку.
«Еще до матча я говорил, что команда, которая сегодня уступит, потеряет шансы попасть на чемпионат мира. Германия с Россией — очень сильные команды, а наша группа, наверное, самая тяжелая из всех. Даже если мы выиграем все пять оставшихся матчей, этого будет недостаточно для выхода», — сказал после матча Тошак.
Уэльс — Финляндия — 0:2
Уэльс: Хеннесси, Гантер, Бэйл, Флетчер (Робинсон, 65), Коллинз, Ньятанга, Дэвис, Беллами, Кумас, Ледли (Эрншо, 71), Эдвардс (Рамси, 56).
Финляндия: Яаскелайнен, Пасанен, Каллио, Хююпя, Тихинен, А. Еременко (Сьолунд, 78), Р. Еременко, Форсселл (Куци, 89), Литманен, Хайккинен, Йоханссон.
Голы: Юханссон, 42; Куци, 90+1.
Предупреждения: Хайккинен, 49; Яаскелайнен, 63.
Судья: Итурральде Гонсалес (Испания).
28 марта. Кардифф. «Миллениум». 22 604 зрителя.