C 5 по 8 февраля в Ганновере, Риге и Осло пройдут отборочные соревнования к олимпийскому хоккейному турниру в Ванкувере. 12 команд, разбитые на три группы, выявят трех счастливчиков.
В Ганновере завсегдатаи чемпионатов мира и Олимпиад — немцы — будут отстаивать свое право выступать в Ванкувере в борьбе с австрийцами, японцами и словенцами. В составе хозяев этого мини-турнира, набранном целиком из игроков бундеслиги, можно отметить разве что Дмитрия Патцольда, который в этом сезоне пытался закрепиться в «Витязе». Австрийцы укомплектовали свою команду хоккеистами из европейских клубов и примкнувшими к ним защитником Андре Лакошем из «Трактора» и нападающим Микаэлем Грабнером из АХЛ. Словенцы и японцы, скорее всего, на расклад сил в этой четверке не повлияют.
В Осло сойдутся Франция, Дания, Казахстан и Норвегия. Основная борьба, естественно, развернется между хозяевами, которые на прошлом чемпионате мира попортили немало крови более маститым соперникам, и казахстанцами. Наши соседи по традиции укомплектуют сборную игроками из отечественных клубов, благо «Барыс» прошел школу КХЛ и выбирать есть из кого.
Датчане способны на сюрпризы, но максимум в одном матче. Выделим в их составе форварда ЦСКА Кирилла Старкова. У французов, которые на чемпионате мира кое-как держались за счет усилий голкипера «Чикаго» Кристобаля Юэ, шансов нет, потому что нет самого Юэ.
В «рижской пульке» бесспорные фавориты — латыши. Итальянцев с украинцами можно отбросить сразу — слишком давно эти сборные не показывают ничего вразумительного. Венгры тоже опасности не представляют. Команда укомплектована игроками из венгерских, французских и даже румынских клубов. Латыши, пригласившие сразу 15 игроков из рижского «Динамо» и добавившие к ним легионеров из Европы и даже Северной Америки (Спруктс — «Флорида» и Карсумс — «Бостон»), должны без проблем решать проблему отбора на Игры.