Первую гонку сезона всегда ждут с особым нетерпением, и чаще всего Гран-при Австралии оправдывает эти ожидания. Нынешний старт в Мельбурне их даже превзошел — событий на трассе в Альберт-парке хватило бы на добрую треть сезона. Едва ли не единственным пилотом, избежавшим в Австралии проблем, стал Льюис Хэмильтон, который и выиграл дебютную гонку чемпионата-2008.
Как и два года назад, сезон начался с технических проблем Кими Райкконена. В 2006-м в квалификации рассыпался его «Макларен», на этот раз подвел двигатель «Феррари». Статус чемпиона мира, похоже, не смог исправить сложные взаимоотношения финна с госпожой Удачей. Впрочем, уже в воскресенье перипетии квалификационных сессий (блестящее выступление БМВ, провал Нельсона Пике-младшего и множество других менее заметных событий) были забыты. В первом же повороте Фелипе Масса в борьбе с Хейкки Ковалайненом отправил свою «Феррари» в отбойник. Красная машина оказалась крепкой, и после смены переднего антикрыла бразилец продолжил гонку. Однако Фелипе не успокоился и продолжил испытывать на прочность свой болид. На 26-м круге в качестве «подручного материала» был выбран «Ред Булл» Дэвида Култарда. Машина шотландца остановилась у трассы со сломанной подвеской, а «Феррари» вновь выдержала. Кстати, после этого инцидента Култард потребовал извинений, которые Масса приносить отказался.
«Дэвиду стоит пойти и посмотреть телевизор, — сказал бразилец, закончивший гонку чуть позже из-за технических проблем. — Я был внутри, а он закрыл передо мной калитку. Впрочем, я допускаю, что Дэвид просто меня не видел».
Непростая доля выпала и действующему чемпиону мира. Райкконен пробился на восьмое место, обогнав семь машин за один круг (!), но во второй части гонки демонстрацию своих лучших качеств почему-то решил прекратить. За 28 кругов до финиша, после того как очередной (второй из трех) пейс-кар уехал с трассы, финн совершил необъяснимый поступок — принялся настойчиво атаковать своего соотечественника из «Макларена», хотя самому Райкконену требовалось заезжать на пит-стоп. В итоге в боксы чемпион мира отправился с последнего места. Опрометчивый обгон Ковалайнена закончился путешествием по полосе безопасности.
Ковалайнен, кстати, провел уверенную гонку и должен был финишировать вторым. Но ему помешал третий, и заключительный пейс-кар, появившийся после аварии Тимо Глока. Дебютант на огромной скорости вылетел в гравий и подскочил на австралийской кочке — машина сделала несколько оборотов и застыла. Что же касается Ковалайнена, то ему пришлось сразу после аварии заехать на пит-стоп, откатившись в самый конец поредевшего гоночного каравана. По новым правилам обслуживаться в боксах во время работы машины безопасности категорически запрещено. Это правило нарушил Рубенс Баррикелло, за что и поплатился. Бразильца оштрафовали 10-секундной остановкой, а потом и вовсе дисквалифицировали — выезжая с пит-лейн, Баррикелло проехал под красным сигналом светофора. Рубенс финишировал шестым, но два нарушения за один этап судьи не потерпели — через час после гонки было объявлено о дисквалификации. Добавим, что во время этого же пит-стопа Баррикелло задел собственного механика, замешкавшегося с заправочным шлангом. Дисквалификация пилота «Хонды» подарила два очка дебютанту Себастьяну Бурдэ и одно очко — Райкконену. Хотя оба этих пилота клетчатого флага так и не увидели. У француза сгорел двигатель, у финна в очередной раз отказал бензонасос.
Последний красивый обгон первого этапа подарил зрителям Ковалайнен. Финн опередил Фернандо Алонсо, но на прямой пропустил двукратного чемпиона мира вперед. Загадочный маневр после гонки разочарованный Хейкки объяснил так:
«Снимая защитную пленку со шлема, я нечаянно задел кнопку лимитатора скорости, который используется при въезде на пит-лейн. Моей секундной ошибки Фернандо вполне хватило».
Напарник финна Хэмильтон провел гонку образцово показательно — и назвал победу самой значительной в жизни. Вторым финишировал Ник Хайдфельд, воспринявший свой успех достаточно спокойно, а вот Нико Росберг, впервые взошедший на пьедестал почета, не скрывал своей радости, эмоционально обнимался с Хэмильтоном и даже забыл снять бейсболку во время исполнения гимна. Кстати, в этот день играла только одна музыка — «Боже, храни королеву».