Выступления на высшем уровне хорватский вратарь Стипе Плетикоса начал на год позже, чем Игорь Акинфеев, – в 18 лет, а не в 17. Сути, впрочем, это не меняет – будущие соперники раскрылись в молодом возрасте и своей игрой произвели своеобразную сенсацию.
Любое балканское государство можно смело сравнивать с Россией. Жизнь в нем хаотичная, на первый взгляд не подвергающаяся логическому осмыслению, а на более глубокий – каждый ее аспект имеет под собой четкое обоснование. Так, в 1990-е годы, когда президентом Хорватии был Франьо Туджман, в особом фаворе было загребское «Динамо» (до 2000 года оно носило название «Кроация»). Прочие претенденты на титул, включая амбициозные «Хайдук» и «Риеку», с 1996-го по 2001-й «курили», пока, наконец, команде из Сплита не удалось завоевать первое место (вот и логическое объяснение – в 1999 году умер Туджман).
В ходе безнадежной борьбы с «Кроацией», естественно, возникали курьезные ситуации. Одна такая и выявила на свет божий талант голкипера соперников сборной России Стипе Плетикосы.
«Хайдуку», в воротах которого все еще блистал ветеран Тончи Габрич, запомнившийся всей Европе по блестящей игре в Лиге чемпионов 1994/95 (тогда команда из Сплита добралась до четвертьфинала), чтобы получить хорошие шансы на чемпионство, необходимо было выиграть или сыграть вничью с «Кроацией» за несколько туров до финиша. Шансы на это были примерно такими же, как, к примеру, у «Луча-Энергии» выиграть месяц назад в Москве у ЦСКА. С первых минут встречи начался судейский «карнавал»: для начала арбитр засчитал гол в ворота «Хайдука» из чистейшего офсайда, а в середине первого тайма удалил Габрича. В ворота встал мало кому известный Плетикоса, и соперник явно рассчитывал по-легкому добить претендента.
19-летний Стипе, впрочем, отбил все, что летело в створ его ворот. Словно заразившись от вратаря неимоверным куражом и фартом, партнеры умудрились провести во втором тайме контратаку и сравнять счет. Причем так, что отменить гол уже никто не мог. После такого дебюта Плетикосы Габрич мог смело уходить в тренеры.
Учитывая то, что в 2002 году Стипе признали лучшим футболистом Хорватии (как вы понимаете, вратари не часто завоевывают это звание), Габрич воспитал себе достойного преемника. Тогда же Плетикоса провел три матча на чемпионате мира в Корее и Японии, правда, даже несмотря на победу над Италией, дальше группового турнира команда не прошла – чрезмерно осторожная тактика Мирко Йозича привела к позору в заключительной встрече с Эквадором.
Спустя год «Хайдук» откликнулся на предложение «Шахтера» о покупке Плетикосы и отпустил вратаря, который в течение восьми лет оставался верен клубу. Несколько эксцентричную манеру игры Стипе по достоинству оценила донецкая публика. Однако немецкий тренер Бернд Шустер, пришедший на пост главного тренера «Шахтера», излишне «перегрузил» вратаря своим доверием. Бывает ведь и так!
В 2004 году Плетикоса, мягко говоря, не выручил в ключевом матче с киевским «Динамо», пропустив четыре мяча. Казалось бы, дай отдохнуть парню. Нет, Шустер продолжал ставить его в «основу», а тот уже, увы, вошел в «черную полосу». Неудивительно, что после отставки Шустера Плетикоса немедленно сел на лавку. Прошлый сезон он провел в аренде в родном «Хайдуке», а теперь «Шахтер» продал хорвата в английский «Фулэм».