Всю жизнь Михаил Чигорин посвятил служению шахматам. Трудное детство (в восемь лет остался круглым сиротой), мрачные годы учебы в Гатчинском сиротском институте, неудачная личная жизнь — ничто не помешало Михаилу Ивановичу добиться высочайших достижений и как игроку, и как организатору шахматного движения в России.
Он был первым русским, сыгравшим матчи за звание чемпиона мира, в которых дважды соперничал с Вильгельмом Стейницем. Чигорин не победил в них, но был признан современниками и последующими поколениями игроков одним из лучших шахматистов в истории. Александр Алехин писал, что «дарование Чигорина огромно, возможно, он является подлинным гением. Глубина его замыслов бывает порой непостижима для смертных». Чигорин побеждал в первых Всероссийских шахматных турнирах — фактически чемпионатах страны, а четвертый титул завоевал за два года до смерти, выиграв матч у Сальве.
Михаил Иванович организовал первые шахматные общества и собрания в России и Петербурге. Издавал первые в России специализированные журналы «Шахматный листок» и «Шахматный вестник», вел разделы в популярных изданиях. Организовывал соревнования, в том числе международные, и делал все возможное для поднятия престижа российских шахмат за рубежом.
25 января 1908 года Чигорин скончался в Люблине, не дожив до 58 лет. Похороны состоялись там же 28 января.
3 февраля, на девятый день смерти Михаила Ивановича, в Казанском соборе была отслужена панихида, а 14 февраля в Санкт-Петербургском шахматном собрании состоялся вечер памяти Чигорина. На нем, как писал современник, «был сделан доклад о жизни, деятельности и произведениях покойного, причем его партии демонстрировались на большой висячей доске».
Уже через год после смерти могила Чигорина оказалась запущенной, и поклонники шахматиста забеспокоились, что через несколько лет «ее, пожалуй, и найти нельзя будет».
22 июня 1914 года на Новодевичьем кладбище Санкт-Петербурга состоялось перезахоронение Чигорина. Никто из его родственников не приехал, собралась только горстка людей. Были возложены два венка — от Петербургского шахматного собрания и от Семена Алапина, считавшегося злейшим врагом покойного, с надписью «Талантливому, безвременно угасшему товарищу от Алапина». Памятник, изготовленный на средства любителей шахмат, спустя годы был утрачен. В 1950-е на могиле установили мраморную стелу.
В России чтят память великого мастера: проводится Мемориал Чигорина, его имя присвоено шахматному клубу в Петербурге и залу в Доме шахматиста в Москве. Мемориальные доски установлены на здании бывшего сиротского института в Гатчине и на доме на 9-й Красноармейской улице, где он прожил последние годы.