Кажется, в первом дивизионе интрига соревнования за две путевки в премьер-лигу окончательно пропала. Уверенная поступь и убедительный отрыв от конкурентов «Кубани» и «Химок» дают возможность утверждать, что «Кубань» возвращается в элиту два года спустя, а «Химки» в ней дебютируют. Правда, химчане в последнем туре сенсационно потеряли два очка во встрече с безнадежным аутсайдером в Назрани, но эту осечку, видимо, можно списать на банальное отсутствие мотивации. Наверное, после восьми побед кряду трудно поверить, что ты способен оступиться на ровном месте.
В том сезоне «Кубань» и «Химки» были, пожалуй, главными антигероями турнира в первом дивизионе. Оба клуба нацеливались на выход в премьер-лигу, но каждый из них дал маху. В межсезонье краснодарцы расстались со словацким тренером Йозефом Хованецом, а химчан покинул Павел Яковенко, вдобавок у них фактически полностью сменился состав. Остались Андрей Тихонов да еще пара человек.
Украинский специалист зимой перебрался в Краснодар, и серьезно укрепившаяся «Кубань» вновь вошла в число фаворитов дивизиона. Ее вполне резонно записали в основные кандидаты на выход в элиту. Но разве кто-то мог предположить, что вслед за нынешним коллективом Яковенко будет располагаться его прежняя команда?..
Владимир Казаченок как тренер на высоком уровне не работал (разве что четыре месяца на посту главного в «Динамо СПб», когда эта команда выступала в первом дивизионе), к числу ведущих специалистов не относился, а потому кое-кто смотрел на его приход в «Химки» скептически. Не всем этот шаг руководства химчан был понятен. Собирал Казаченок свою команду не без трудностей, сделав ставку на группу возрастных футболистов, можно сказать, ветеранов. Иногда возникало ощущение, что в селекции подмосковного клуба нет системы, все происходит спонтанно.
Но идет чемпионат, и с каждым туром якобы бессистемно подобранная команда выглядит все более слаженным механизмом. Получается, в сложной ситуации проявилась тренерская мудрость Казаченка, который, по-видимому, выжимает из вверенного ему коллектива все сто процентов. Когда же команда находится в порядке – имеет четкую идею, а футболисты грамотно подготовлены к сезону, – тогда вовсю проявляются лучшие качества ее игроков. В первом дивизионе, как когда-то в высшей лиге, царит 35-летний Тихонов, забивающий настолько стабильно, словно он голеадор по призванию, и отдающий голевые передачи с регулярностью штатного диспетчера. Для первого дивизиона это фигура № 1. До финиша турнира еще 14 туров – масса времени для перемены ситуации. Но самые опасные конкуренты лидеров – «Терек» и «КамАЗ» – уже фактически сложили оружие, а «Урал» сам вроде бы не желает новой встречи с премьер-лигой. Вот и выходит, что остановить «Кубань» и «Химки» просто некому.