Для Уэльса Евро-2016 стал первым крупным турниром с 1958 года. Когда 17-летний Пеле своим первым голом за сборную послал валлийцев прочь с мирового чемпионата в Швеции. Надежд у сегодняшних соперников России было много, реальных ожиданий — мало. Но к третьему туру группового турнира мечта стала реальностью — у Уэльса прекрасный шанс попасть в плей-офф. Победа над невнятно выглядящей Россией гарантирует успех, переоценить который на родине Гарета Бэйла будет сложно.
В первой игре со Словакией валлийцев поначалу трясло, но это было легко объяснимо: перечитайте хотя бы первый абзац. Это были первые минуты на большом соревновании за 60 лет! Но Бэйл для того и нужен, чтобы успокаивать в трудные минуты: благодаря его уникальному исполнению штрафных Уэльс получил такое нужное для общего успеха преимущество в счете к перерыву. Возможно, ощущение способности забивать голы перед лицом всей планеты, позволило команде Криса Коулмэна выдержать давление соперника во втором тайме, а в крайне важный момент матча использовать контратаку и вырвать победу.
Ко двору пришлась и тактика в три центральных защитника и двумя хавбеками перед ними. Коулмэн давно разработал эту компактную систему, позволяющую линейным игрокам пользоваться чуть ли не взлетно-посадочной полосой для атакующих маневров. Если опасность близка, для этих защитников не проблема вернуться на свои позиции и выстроить цепь сразу в пять оборонительных единиц. Идея Уэльса — ставить соперника в цейтнот, атакуя его на разных участках в весьма высоком темпе, не оставляя шансов на передышку. Задача — как можно скорее доставлять мяч вперед, где уже свои шансы ищет суперзвезда Гарет Бэйл.
Это получалось и против Словакии, и против Англии. Команда Ходжсона и в лучшие для себя отрезки на этом Евро весьма средне владеет мячом, а против Уэльса и вовсе впадала в панику. Еще один точный штрафной Бэйла мог дать «красным драконам» многое, но, в отличие от матча со Словакией, они решили во втором тайме сыграть более экономично. В конце концов, попали под давление, вжались в свою штрафную и пропустили дважды. Англия в концовке сделала нечто, что было уже сопернику не по силам выдерживать. И сдвинула валлийцев с первого места, которое в какой-то момент выглядело более чем реально.
Многие болельщики по всему миру представляют себе Уэльс, как команду одной звезды. И ошибаются. Все футболисты, составляющие хребет команды Коулмэна, еженедельно (а то и по несколько раз в неделю) сталкиваются с самими сильными оппонентами в премьер-лиге. Капитана Эшли Уильямса многие считают одним из лучших ее защитников, благодаря его умению четко и направленно выводить мяч из обороны — ценнейшее качество в современном футболе.
В полузащите серьезные роли разобрали Джо Аллен и Аарон Рэмси, технически одаренные футболисты, способные строить командную игру, от которых бы и Англия не отказалась. Но, несмотря на наличие сразу нескольких игроков высокого уровня, Уэльс все равно недооценивают. Во всяком случае, те, кто предпочитает считать расклады на бумаге. Но если брать компонент, который сложно измерить — командный дух, — то в этом плане Уэльсу во Франции равных нет. И если кто-то переиграет валлийцев сердцем, значит, это, наверное, вице-чемпион по командному духу. Каждый отрабатывает свои задачи на 200 процентов, не исключая Бэйла. И если общая игровая Уэльса работала на протяжении двух лет, не совсем понятно, почему она должна подвести именно в матче с Россией.
Что же касается сборной России, то специалисты во всей Великобритании не слишком впечатлены тем, что команда Леонида Слуцкого показала в первых двух матчах на Евро. Им она представляется сбившейся с курса и неспособной создать более или менее ясные угрозы в атаке. Главный вопрос, как Россия собирается забивать, учитывая то, что многие футболисты выглядят квадратными колышками, вбитыми в круглые отверстия. Головин располагается чуть ли не рядом с защитникам, Смолов — на фланге, Шатов вообще непонятно где. При этом русская команда выглядит далеко не столь дружной, как Уэльс. Валлийцы очень хотят побеждать. Ведь когда стал известен календарь Евро, многие думали, что третий матч в группе станет для них прощальным. Сейчас же все выглядит так, что Уэльс, все население которого на 2 миллиона меньше, чем одного Санкт-Петербурга, выходит из тени в мировом футболе. Тогда как Россия, похоже, двигается в обратном направлении.
Победа России может это мнение изменить. Просто потому что Уэльс, хоть и проигравший Англии, верит в себя и готов биться до конца. И чтобы такую команду обыграть, нужно прыгать выше трижды выше собственного роста.
Великобритания