Вчера в Ванкувере с самого утра повалил противный мокрый снег, что вряд ли могло поднять настроение российским болельщикам. После 11-го места на прошлогоднем чемпионате мира в Либереце мужскую эстафету ждали с тревогой, не успокаивали даже оптимистичные прогнозы главного тренера нашей сборной Юрия Чарковского. А если еще дадут маху с подготовкой лыж, то пиши пропало. Возможно, инвентарь Николая Панкратова, которому выпало начинать эстафету у россиян, недомазали или, наоборот, перемазали, но после первого круга екатеринбуржец стал «отваливаться». Если после 6,6 километра он еще шел почти вровень с лидерами, то вот к финишу своего этапа он пришел с убийственными 37 секундами отставания. Панкратову оставалось только развести руками, извиняясь перед партнерами по команде. Даже как-то неудобно было вспоминать в этот момент, что лучшие достижения в карьере Николая пришлись как раз на конец января — февраль. К Олимпиаде он уже, очевидно, подошел не в лучшем состоянии.
Догонять ушедшую вперед группу, где солировали швед Йохан Олссон и француз Винсент Виттоз, выпало юниору Петру Седову. 19-летний парень рванул на первом круге так мощно, что сразу отыграл секунд двадцать, однако на второй половине этапа «спекся» и появился на стадионе только через 47 секунд после вырвавшихся вперед шведов. Причем скандинавы уже могли примерять как минимум бронзовые медали, на 5–7 секунд от шведа Андерса Содергрена отставали чех Юри Магал и француз Морис Манификат, а остальные, включая грозных норвежцев, уступали уже более 25 секунд.
Тем, кто еще ждал в этот момент от россиян прорыва на пьедестал, оставалось уповать на Александра Легкова. Ему после увесистой оплеухи, полученной в дуатлоне, сам Бог велел рвать и метать. Начал «человек-авария» за здравие, отыграв у первой тройки 12 секунд уже на первых двух километрах своей «десятки». Впрочем это оказался лишь эпизод, дальше Легков буквально встал, с трудом карабкаясь по подъемам. А когда россиянин вынырнул на финише из тумана, окутавшего уистлерскую трассу, стало совсем грустно. Он не только не приблизился к лидерам, но и пропустил вперед итальянца Пьетро Пиллера Коттрера. А вот шведов, наоборот, от веселья аж распирало, пускай позади все еще маячили упрямые французы и чехи, самое главное — Содергрену удалось не подпустить норвежца Ларса Бергера. Маркус Хеллнер уходил на последний этап, имея вполне комфортные 37 секунд перед грозным норвежцем Петтером Нортугом, и как бы ни старался олимпийский чемпион Ванкувера в командном спринте, с шестого места ему удалось вытащить свою сборную только на второе. А Хеллнер, сразу же уйдя от чеха Мартина Кукала и француза Эмману Жонье, как от стоячих, появился на стадионе в гордом одиночестве. Максим Вылегжанин, бежавший на последнем этапе, опередил Кристиана Зорци и поднял нашу команду в первую восьмерку. В Турине россияне были шестыми, а последние медали в мужской эстафете выигрывали и вовсе в далеком 1988 году. Правда, тогда еще была сборная СССР с великими Алексеем Прокуроровым и Владимиром Смирновым.