Между тем на дворе ноябрь, а СКА все еще остается в середине таблицы. Правда, после внушительной победной серии армейцев с Невы критических стрел в адрес игроков и тренеров заметно поубавилось. Действительно, стоило Смиту определиться с возможностями новобранцев, все встало на свои места.
Главная причина достигнутого прогресса — сверхнадежная игра в обороне. В том, что СКА пропускает меньше всех в лиге, прежде всего «повинен» Эш. Возьмите то же минское «Динамо» или «Амур» — по их воротам соперники бросают гораздо реже, но с совершенно иным эффектом. Заменив Ламота на Эша, Барри Смит явно не прогадал. В плане стабильности американский голкипер даст фору канадцу, чередовавшему удачные встречи с откровенными провалами. Пять «сухарей» Эша — лучшее доказательство его отличной игры.
Избавить Роберта от лишней работы стараются защитники. Конкуренция в этой линии СКА (учитывая энхаэловскую привычку Смита использовать в игре лишь три пары обороняющихся) просто невероятная. Единственный, кого никак не затронула ротация состава, — Жиру: бессменный канадец не пропустил ни одного матча. Увы, креативный Раймон, набиравший много очков в «Ак Барсе», в СКА результативностью пока не блещет.
А вот его менее именитый соотечественник Поповик, похоже, поймал в Петербурге кураж. За два последних сезона в «Атланте» Поповик не забросил ни одной шайбы, но, перебравшись в СКА, Марк успел отличиться уже шесть раз. Начинает набирать обороты и Зюзин, на которого очень рассчитывает Смит.
Впрочем, не обошлось в селекции и без ошибок: в схему Барри не смогли вписаться Симаков, Шишканов и Емелеев. Им на смену пришли «рабочие лошадки» — Бабенко и Головин. И тут Смит оказался прав: неброские, но очень полезные оборонительные действия этих хоккеистов в разрушении дают свои плоды.
А то, что наставник делает ставку на «работяг», стало понятно еще с приобретением Брылина. Колоссальный опыт Сергея, заработавшего три чемпионских перстня НХЛ в составе «Нью-Джерси», очень пригодится весной — в решающих кубковых встречах. Довелось понюхать пороха Кубка Стэнли и Экману. Швед быстро нашел общий язык с лидером СКА Сушинским. Эта грозная связка задает тон всей армейской атаке.