Когда твоя мама работает на гребной базе, пройти мимо лодок невозможно. Но совсем необязательно ты вырастешь и станешь олимпийским чемпионом. А вот с каноистом Максимом Опалевым именно так все и произошло. Хотя перед тем, как завоевать золото Пекина, ему пришлось пройти и горечь поражений на двух предыдущих Играх, и страх не попасть в Китай.
Как любит рассказывать 29-летний спортсмен, его увлечение каноэ началось со сладких призов. Максиму, конечно, нравилось бывать у мамы, работавшей кладовщицей на гребной базе под Волгоградом. Река, солнце — какой ребенок откажется провести здесь весну и лето? Но, как и все мальчишки, больше всего Максим любил гонять мяч. Хотел стать футболистом, играть, как Пеле. Но попав в десятилетнем возрасте в спортивный лагерь, навсегда остался в гребле. Именно там он решил для себя стать каноистом. «В лагере я перепробовал все виды гребли — мы с пацанами после тренировок менялись лодками. Ходил на байдарке. Но по-настоящему мне понравилось только каноэ. Там ты стоишь, видишь все, как на ладони. Там же, в спортивном лагере, я выиграл свои первые старты — был сильнейшим на дистанции 2 километра. Получил за первое место трехлитровую банку сока и килограмм ирисок. Непередаваемые ощущения», — признавался Опалев.
В 1998 году 19-летний каноист произвел фурор на чемпионате мира, опередив на дистанции 500 метров всех фаворитов. А на следующий год первенствовал на всех дистанциях — 200, 500 и 1000 метров на чемпионатах мира и Европы. И вплоть до 2006-го приезжал с этих турниров с золотой медалью.
Но на Олимпийских играх чемпиону мира фатально не везло. Любимая тактика Опалева — сразу рвануть в отрыв — и в Сиднее, и в Афинах постоянно давала сбой. Как-то Максим пошутил: моя невеста — это Олимпиада. Но сказала «да» эта коварная барышня россиянину только после третьей попытки завоевать ее. В Сиднее в день финала на дистанции 500 метров на гребном канале поднялся шторм. Пытаясь приспособиться к погоде, россиянин пропустил финишный рывок венгра Дьердя Колонича. Олимпийскую серебряную медаль дебютант Олимпийских игр расценил как самое большое поражение в своей карьере. Так расстроился, что даже хотел завязать с греблей. Но эмоции уступили здравому смыслу и желанию реабилитироваться в Греции. В Афинах Опалев решил сконцентрироваться только на своей любимой «пятисотке» — той самой, на которой впервые завоевал звание чемпиона мира. Ехал в Грецию, уверенный в том, что на этот раз не упустит золота. Но на финише словно чья-то невидимая рука отмотала пленку на четыре года назад. За несколько метров до окончания дистанции Опалева обошли немец Андреас Диттмер и испанец Давид Каль. На свою бронзу он глядел уже не с разочарованием — с ненавистью.
Неудачи Опалева на Играх стали притчей во языцех. Ему даже советовали сменить неизменную красную бандану, в которой спортсмен выходит на все старты. Он отмахивался: «Я не суеверный, надо искать слабые места не в одежде, а в себе».
Хотя накануне Пекина и сам 13-кратный чемпион мира не верил в свои олимпийские перспективы. На чемпионате России проиграл отбор на дистанции 1000 метров. Думал, что свою коронную дистанцию 500 метров тоже не сумеет выиграть, слишком велика стала конкуренция внутри сборной. Но все-таки доказал, что уж здесь-то по-прежнему сильнейший.
В финале олимпийского заезда в Пекине Опалев удивил соперников. Вопреки ожиданиям, не рванул в отрыв сразу со старта. И на последних метрах сделал то, что всегда наблюдал у соперников на предыдущих Играх: рванул вперед и мощными гребками оставил за спинами своих конкурентов. Выждал, перетерпел и с третьей попытки завоевал золотую олимпийскую медаль. «Мы с тренером планировали не спешить до отметки 300 метров. Идти что есть силы только на последних двухстах метрах. Главное было — не смотреть по сторонам. Обычно я смотрю и сбиваюсь, в итоге теряется ход», — объяснил олимпийский чемпион. И признался: не верил, что когда-нибудь сможет завоевать золотую медаль на Играх. До сих пор удивляется, что все-таки сделал это.
Выступления Максима Опалева на Олимпиадах
- 2000 (Сидней, Австралия). Каноэ-одиночка, 500 м 2-е место
- 2004 (Афины, Греция). Каноэ-одиночка, 500 м 3-е место
- 2008 (Пекин, Китай). Каноэ-одиночка, 500 м 1-е место