Вот этим НХЛ и отличается от российского плей-офф: в пяти сериях из восьми после вторых матчей, прошедших на льду формальных аворитов, установилось равенство. В НХЛ никогда нельзя предсказать, кто окажется на коне, а кто вылетит из Кубка Стэнли. Все преимущества со стартовым свистком арбитра остаются на бумаге: даже в противостоянии восьмой и первой команды конференции условно слабейшие побеждают в гостях.
Накануне второго матча серии разговоры в основном велись вокруг травмы лидера «Акул» Джонатана Чичу, который участие во второй игре исключал, но, видимо, медики «Сан-Хосе» сотворили чудо. Александр Радулов вновь сыграл результативно, ответив на первый гол гостей точным броском и ассистировав Петеру Форсбергу. Шведский центрфорвард наконец-то оправдал связанные с ним ожидания, отметившись дублем. Надо сказать, что Радулов становится любимцем публики: каждый его выход на лед, не говоря уже о касании шайбы, сопровождался ревом трибун.
Однако потом он грубейшим приемом бросил на борт Стива Бернье, который в игру не вернулся. Итогом такой активности россиянина стали матч-штраф и драка стенка на стенку. Там уже правых и виноватых не было, и арбитры выписали 32 удаления и 141 минуту штрафа на две команды. Оба тренера обвинили в произошедшем оппонентов, а лидер «Сан-Хосе» Джо Торнтон призвал руководство лиги вмешаться: «Мы будем играть в дальнейшем так, как скажет лига. Я надеюсь, что последует целый ряд дисквалификаций».
Эта надежда оправдалась: Радулов дисквалифицирован лигой на один матч. А вот Хартнелл «отсидки» избежал: один из его матч-штрафов признан необоснованным. Наставник «Акул» одобрил такое решение и обрушился на своего визави Барри Тротца: «Он обвинил нас в том, что мы вместо хоккея развязали уличную драку. Странно, ведь мы не действовали подло, как наши соперники. Тротц просто смешон, а мы вернули себе преимущество своего льда».
Стоит заметить, что побоище все же спровоцировали гости: ровно за минуту до финальной сирены Райан Клоу грубо атаковал Хартнелла, а дальше все присутствовавшие на поле сошлись в кулачном поединке. Стоило судьям разнять одну пару, как друг с другом сцеплялись другие игроки.
В предыдущей игре «Ванкувер» потерял Мэтта Кука (травма паховых мышц), Александра Барроуза (сотрясение мозга) и Райана Кесслера, в первом же матче после долгого лечения сломавшего палец. Все решилось на первой минуте матча: две ошибки обороны хозяев «Звезды» превратили в два гола. Дальше «Даллас» грамотно «засушил» игру, не позволив создать у своих ворот практически ничего. Голкипер победителей Марти Турко опроверг свою репутацию некубкового вратаря (15 поражений в 23 играх плей-офф). Первый гол стал рекордным для обоих клубов: ранее «Звезды» не забивали быстрее чем на 26-й секунде, а «Касатки» не пропускали раньше 33-й.
«Утки» победили благодаря лучшей реализации большинства. Кроме того, «Анахайму» удалось отличиться и в меньшинстве, что надолго выбило «Дикарей» из колеи. Повеселили публику силовики обеих команд: Дерек Бугаард из «Анахайма» и Тревис Моэн из «Миннесоты» провели очень красивый бой, а Крис Кунитц на равных побоксировал с игроком гостей Брентом Бернсом, который выше его на голову.
Первое в истории «Атланты» пребывание в плей-офф может оказаться совсем недолгим. При, в общем-то, равной борьбе сказася опыт игроков «Рейнджерс»: они извлекали выгоду из малейшего преимущества. Наставник «Дятлов» Боб Хартли усадил в запас основного голкипера Кари Лехтонена. Первый гол – следствие нелепого рикошета: Хедберг поехал за ворота, чтобы подобрать шайбу, но она после броска Шона Эвери непостижимым образом срикошетила от борта в ворота. Затем провокатор «Рейнджерс» ассистировал Шенахэну, а в концовке матча, когда «Атланта» пыталась спастись, играя «шесть на четыре», спровоцировал Ковальчука на грубость и удаление.
«Пингвины» не были похожи на себя двухдневной давности: умело уходили от силовых приемов «Сенаторов» и грамотно использовали свое преимущество в скорости и технике. К третьему периоду гости сохранили побольше сил, чем и воспользовались, повернув в свою пользу неудачно складывавшийся матч.
Голкипер «Островитян» Рик Дипьетро все-таки вышел на лед, несмотря на отрицательные результаты обследования, и помог своей команде сравнять счет в серии. Алексей Яшин сыграл около семи минут – меньше всех в «Айлендерс», и было видно, что он далек от своей лучшей формы. Сотую кубковую игру в карьере провел форвард «Баффало» Крис Друри, восемьдесят из которых приходятся на «Колорадо».
Никто еще не смог пройти в Кубке Стэнли «Нью-Джерси», уступив в двух первых матчах серии. «Тампа» решила не расставаться с надеждой на продолжение борьбы и за счет собранности, настроя и своей связки Сан-Луи – Лекавалье сравняла счет в серии.