По ходу серии с Челябинском болельщики «Ак Барса» шутили, что в рацион барсов в природе входят всякие копытные, птицы, растительность и даже медведи — но только не трактора. Команда Валерия Белоусова и правда оказалась не по зубам казанцам, вопреки многим прогнозистам. В «Трактор» далеко не все верили перед началом сезона, перед стартом плей-офф, а некоторые слабо верят в уральцев даже сейчас, перед финалом конференции против разогнавшегося «Авангарда». Но пока он побеждает.
Стратег Белоусов пока лучше всех подстраивается под конкретного соперника. Ради успеха в матчах с «Ак Барсом» ему пришлось перейти на бесповоротно защитную схему, заставить Рязанцева отказаться от убойной силы бросков ради более строгой игры сзади. После потери шайбы четверо «трактористов» откатывались к своим воротам и только один человек рассекал среднюю зону. Даже в большинстве челябинцы действовали предельно осторожно, скованно, и потому их спецбригада по розыгрышу лишнего, будучи одной из лучших в «регулярке», превратилась в одну из худших в плей-офф. Слепые выбросы уральцами шайбы от своих ворот стали знаком всей серии. Зато Гарнетт в таких «тепличных» условиях провел едва ли не лучшие свои матчи в России и был просто непробиваем. Разве что его авантюрные выходы за ворота внушали опасения. Зато из четырех звеньев «Ак Барса» были полностью нейтрализованы три.
Белоусов знал, что может позволить себе такие жертвы атакой, потому что у него есть игроки, способные принести победу индивидуальными действиями: Кузнецов, Чистов, Контиола. Кроме того, все три основных звена «Трактора» действовали максимально быстро и экономично. Если серия с «Югрой» была выиграна за счет характера и превосходства в классе, то шкуру «барса» добыли подготовка и мастерство тренера. И наверняка Белоусов уже знает, как заставить реактивных игроков «Авангарда» увязнуть в челябинской обороне. А может, он знает и то, как взломать защиту омичей, когда те уходят в глухой «квадрат».
У расстроенных поклонников звездной дружины «Ак Барса» на все вопросы два ответа: Крикунов и Морозов. Отсутствие возрастного, но все равно бесценного капитана наложило отпечаток на всю серию и помешало казанцам реализовывать территориальное преимущество. Заменить его бросок оказалось нечем. И это уже несет за собой много неприятных вопросов Крикунову. Почему при таком великолепном составе его подопечные так ужасно сыграли в большинстве? Почему все перестановки в звеньях принесли больше вреда, чем пользы? Откуда такая пассивность при обилии мастеров атаки и потеря концентрации в концовках периодов? Слухи об отставке Крикунова уже появились, и ожидать их было нетрудно.