Илья Ковальчук возвращается в Россию и вскоре приступит к тренировкам в составе СКА. Также он примет участие в двух благотворительных матчах — на родине, в Твери и в Петербурге. А затем и чемпионат не за горами. Короче, гуд бай, Америка, здравствуй, дом родной. По крайней мере на ближайшие четыре года — срок контракта с армейским клубом. Пока Илья прощается с НХЛ, «Спорт День за Днем» пытается вспомнить основные вехи заокеанской карьеры Кови и понять, чем он запомнился североамериканским болельщикам.
23 июня 2001 года
Ковальчук стал первым российским хоккеистом, выбранным под первым номером на драфте НХЛ. На такой шаг решилась «Атланта», выбравшая его впереди Джейсона Спеццы («Оттава»). Впечатлены менеджеры «Трешерз» оказались его игрой на юниорском чемпионате мира, где Илья стал лучшим бомбардиром турнира, а российская сборная завоевала золотые медали. В том же сезоне Ковальчук стал самым результативным игроком московского «Спартака», который тогда выступал во втором дивизионе российского хоккея, — 46 очков в 40 матчах.
Сезон-2001/02
Новичок с прекрасным катанием, реактивной скоростью, мощным и точным броском быстро стал любимцем болельщиков «Молотильщиков». В своем дебютном сезоне он наколотил 29 голов и набрал 51 очко, войдя в сборную новичков НХЛ по итогам сезона. Правда, во многом из-за травмы плеча, не позволившей завершить чемпионат, от Кови ускользнул главный приз — «Колдер Трофи» (лучший новичок сезона), который достался его партнеру по звену и другу — Дэни Хитли.
Сезон-2002/03
Следующий сезон и 38 заброшенных шайб в регулярном чемпионате окончательно закрепили за Ковальчуком звание топ-хоккеиста НХЛ. В дальнейшем Кови в десяти сезонах подряд достигал отметки в 30 голов в «регулярке». А лучшим показателем для него стал результат в 52 заброшенные шайбы, которого он достигал дважды. В сезоне-2003/04 тверяк добился еще одного индивидуального трофея, заработав «Морис Ришар Трофи» (приз лучшему снайперу сезона). Причем тогда эту награду разделили сразу три хоккеиста — кроме Ковальчука, также Рик Нэш и Жером Игинла, поразившие 41 раз соперников. Позднее Илья трижды принимал участие в Матче всех звезд НХЛ (2004, 2008 и 2009 годы) и однажды вошел в первую пятерку НХЛ по итогам сезона-2011/12.
Сезон-2006/07
Обычно сезон в НХЛ для Илья Ковальчука завершался очень рано, сразу после завершения регулярного чемпионата. Состав у «Атланты» был очень слабенький, и подвигов одного Ковальчука для выхода команды в плей-офф не хватало. Только однажды — в 2007 году — «Молотильщики» добрались до кубкового раунда, но не успели и глазом моргнуть, как закончили борьбу, уступив «Рейнджерс» в четырех матчах. Зато благодаря раннему отпуску Илья всегда с удовольствием откликался на предложения сборной и принимал участие в восьми чемпионатах мира, собрав целую коллекцию медалей: две золотые (2008, 2009), серебряную (2010) и две бронзовые (2005 и 2007). Ну а его дубль в Квебеке в финальном матче с канадцами давно вошел в пантеон славы российского спорта. Кроме того, 30-летний нападающий принял участие уже в трех Олимпийских играх (бронза в 2000 году в Солк-Лейк-Сити) и имеет прекрасные шансы сыграть на домашней Олимпиаде.
Сезон-2009/10
В июле 2010 года Ковальчук становился неограниченно свободным агентом, и «Атланта» попыталась удержать своего лидера, выложив на стол 12-летний контракт на $101 млн. Но устав быть лишним на этом празднике жизни, россиянин стойко отказался от этого предложения. Чтобы получить хоть какую-то компенсацию за своего суперфорварда, клуб из Джорджии был вынужден обменять его в феврале в «Нью-Джерси», получив взамен Джонни Одуйю, Никласа Бергфорса, Патрика Кормье и выборы в первом и втором раундах будущего драфта. Этот трейд вызвал бурю негодования у болельщиков «Трешерз», которые посчитали Кови предателем. Что касается самого Ковальчука, то он, хотя и смотрелся первоначально несколько инородно в заточенном на оборону коллективе из Ньюарка, своему кредо не изменил: продолжая штамповать голы и результативные передачи. В 17 матчах за «Дэвилз» у него набралось 17 очков. Правда, в Кубке Стэнли «Дьяволов» ждала неудача: они оступились уже в первом раунде, уступив в пяти матчах «Филадельфии». Зато Илья набрал первые очки в своем втором за карьеру розыгрыше плей-офф, целых шесть.
Лето 2010 года
Главным фаворитом на Ковальчука, вышедшего на рынок свободных агентов, считался «Лос-Анджелес». По иронии судьбы спустя два года «Короли» лишат в плей-офф россиянина Кубка Стэнли, переиграв его команду в финале. Заманчивые предложения в финансовом плане делал Илье и СКА. Но время для возвращения героя Квебека на родину еще не наступил. Битву за снайпера выиграл все-таки «Нью-Джерси», предложив ему беспрецедентный 17-летний контракт на $102 млн. Причем, чтобы не попасть в капкан потолка зарплат, «Дьяволы» решили схитрить. Средний годовой заработок Ильи составил $6 млн, но был разбит на неравные части: за первые два сезона он получал по $6 млн, в течение последующих пяти лет — по $11,5 млн, в сезоне-2017/18 его оклад составил бы $8,5 миллиона и сокращался бы каждый год вплоть до окончания контракта. На протяжении последних пяти лет соглашения оклад хоккеиста составлял бы $550 тыс. Однако на следующий день после подписания договора НХЛ не одобрила сделку. Позже арбитражный суд признал контракт недействительным, и Ковальчук снова получил статус неограниченно свободного агента. В конце августа «Нью-Джерси» представил лиге новую версию контракта сроком на 15 лет, общей суммой на $100 млн, который был одобрен после внесения в правила изменений, касающихся заключения долгосрочных контрактов. Причем «Дэвилз» в итоге были оштрафованы на $3 млн и лишились трех раундов драфта в период с 2011 по 2014 год.
Сезон-2010/11
Груз огромного контракта и завышенные в связи с этим ожидания болельщиков легли непосильным грузом на плечи Ковальчука в следующем сезоне. В итоге худший результат за всю карьеру — после дебютного сезона в НХЛ — «всего» 31 забитый гол и 60 очков. Между тем «Дьяволы» не сумели пробиться в плей-офф. Полный провал.
Сезон-2011/12
Второй полный сезон Ковальчука в «Нью-Джерси» сложился намного успешнее, чем первый. Его игра в обороне, что для «Дьяволов» архиважно, значительно улучшилась. А у чужих ворот он по-прежнему оставался смертельно опасен: в регулярном чемпионате на его счету 83 очка и 37 голов. Плюс в плей-офф Кови стал ключевым хоккеистом атаки «Дьяволов»: благодаря его подвигам в нападении клуб дошел до финала Кубка Стэнли, где в шести матчах уступил «Лос-Анджелесу». Причем, как выяснилось позже, практически полсезона хоккеист отыграл с серьезной травмой спины.
— Я думаю, это слабое оправдание, — заметил по этому поводу сам Ковальчук. — Я не думаю, что найдется хоть один игрок, выходящий на площадку на сто процентов здоровым. У нас есть несколько месяцев отпусков, за время которых необходимо привести себя в полный порядок.
Осень–зима 2012 года
Следующий сезон в НХЛ оказался укорочен на три месяца из-за локаута, который Ковальчук провел в СКА. В Петербурге за это время в него успели влюбиться все поклонницы хоккея, а он, будучи капитаном армейцев, оставил своей команде прекрасное наследие. Во многом благодаря блестящей игре Кови (42 очка в 36 матчах) армейцы впервые в истории стали победителями регулярного чемпионата. Тогда же пошли первые слухи, что русские звезды, включая Ковальчука, могут остаться в НХЛ навсегда.
2013 год
Вернулся в Америку Ковальчук явно в не лучшем настроении. Да, у всего «Нью-Джерси» в целом игра явно не клеилась. Потеряв в межсезонье своего ведущего центрфорварда Зака Паризе, команда выглядела неважно и не сумела пробиться в плей-офф. Сам Кови ограничился 11 голами и 31 набранным очком.
Июль 2013 года
Гром среди ясного неба прогремел 11 июля. Именно в этот день Ковальчук объявил, что прерывает свой контракт с «Нью-Джерси» и покидает НХЛ. Покидает, имея на счету 816 очков в 816 в матчах — четвертый показатель среди российских энхаэловцев за всю историю. Как дальше сложится его судьба и хоккейная карьера? Что приобрел СКА с его приобретением и что потеряли «Дьяволы» после его ухода, покажет только время.