Если бы не победа ЦСКА над «Салаватом Юлаевым», нынешний плей-офф стал бы первым в российских чемпионатах, когда в двух раундах все противостояния закончились бы в пользу клубов, имевших преимущество своего поля.
В общем-то именно с четвертьфиналов и началась настоящая борьба за выживание. Здесь лишь «Магнитка» не оставила шансов «Сибири», для которой, впрочем, сезон в любом случае стал лучшим в истории команды. Равно как и для ХК МВД и «Витязя». Впервые четвертьфиналы прошли без «Лады». Но случилось бы такое, если бы не туманное будущее тольяттинского хоккея, в чем вряд ли виноват тренер-ский состав с игроками?
А вот «Авангард» продолжает быть единственной командой, не пропускающей в ХХI веке полуфиналов. Омичи, ровно прошедшие весь сезон, считались фаворитами в противостоянии с ярославцами и действительно взяли верх. Но после омской части серии сомнения в таком исходе оставались немалые.
Обменявшись победами на выезде, «Локомотив» перехватил преимущество своего поля и аутсайдером теперь явно не выглядел. Так, над самым титулованным из работающих сегодня в суперлиге главным тренером Валерием Белоусовым нависла реальная угроза уступить команде Пола Гарднера. Вряд ли кто-нибудь понял, в чем секрет североамериканского специалиста, с приходом которого «Локомотив» вышел на давно ожидаемый в Ярославле уровень.
Гарднер русским языком не владеет, а как без этого общаться с игроками? Но дела пошли в гору. Конечно, первоочередную роль в доведении тренерской мысли до хоккеистов играл Николай Борщевский, статус которого поменялся с главного тренера на ассистента Гарднера.
Борщевский тоже принял команду по ходу сезона, после неудачного старта. Готовивший к сезону «Локомотив» Владимир Юрзинов-старший не раз подчеркивал, что считает Борщевского, который возглавлял ярославский фарм-клуб, полноценным участником тренерского коллектива. Таким образом, он служил проводником игровых идей в течение всего сезона. Команду он знал куда лучше Гарднера, не говоря уж о языке. Впрочем, история не знает сослагательного наклонения, и теперь уже никто не скажет, как сложился бы сезон у «Локомотива», останься у его руля Юрзинов. Может, в Ярославле поспешили с отставкой авторитетнейшего специалиста. Конечно, пять очков в пяти матчах в начале чемпионата порадовать никого не могли. Но разве мало было в разные времена в разных командах и более неудачных стартов, далеко не всегда приводивших к неудовлетворительным результатам на финише?
Как бы то ни было, вскоре после прихода Гарднера о «Локомотиве», до того не выбиравшемся из середины таблицы, заговорили как о реальном претенденте на чемпионский титул. Если бы Ярославль в итоге действительно финишировал с золотыми медалями, то возник бы вопрос: чья это все-таки заслуга – Юрзинова, Борщевского или Гарднера? Чемпиона с тремя главными тренерами за сезон история нашего хоккея не знает. Так что точный бросок омского защитника Кольцова избавил всех от необходимости ломать голову над столь сложной проблемой.