Жизнь болельщиков «Питтсбурга» напоминает русские горки. Те самые, которые у нас именуют американскими. Важнейшие новости из стана клуба то поднимают фанатов на вершину блаженства, то опускают ниже плинтуса. Взять хотя бы минувший уик-энд. Капитан «Пингвинов» Сидни Кросби, вроде бы оправившийся от сотрясения мозга и совершивший блестящий камбэк (в восьми матчах сезона на счету форварда 12 (2+10) очков и семь плюсов полезности), вновь ощутил приступы головокружения. Не на русских горках, а прямо на льду, по ходу тренировки. В итоге Кросби отправился обратно в лазарет.
Нужно ли объяснять, что бремя лидерства полностью легло на плечи Малкина? Да, Малыш Сид не играл уже две недели, но мог вернуться на площадку в любой момент. И лишь сейчас выяснилось: сезон для канадца, возможно, завершится досрочно. Поняв это, Евгений невольно поменял психологию. Дополнительный груз ответственности, необходимость сыграть за себя и того парня… Общие слова? Пожалуй, дело тут не только и не столько в этом. Просто зрители «Питтсбурга», партнеры по команде, тренер — все начали смотреть на Малкина как на спасителя. А что может быть хуже, чем разочаровать тех, кто тебе верит?
Надолго ли хватит сил у Малкина тянуть этот воз, сказать сложно. Но пока эмоции свежи и порох в пороховницах есть, Джино зажигает. Перед лицом своих товарищей и болельщиков он провел феерическую игру с «Баффало». «Пингвины» в основном усилиями первого звена буквально уничтожили «Клинков» — 8:3. А в упомянутой ведущей бригаде «центру» Малкину помогали мастер силовых приемов Куниц да техничный снайпер Нил. «Крайки» что надо, а Малкин — на верхушке этого треугольника. Джино набрал пять (!) очков в матче, оформив хет-трик и выдав две голевые передачи. Отметим отличную реализацию моментов нашим нападающим: из четырех его «выстрелов» три поразили цель. Ну а передачи Малкина — классика. Вытягивая на себя по паре соперников, он отблагодарил коллег по тройке: Нил и Кунитц забивали с подачи 71-го номера.
Теперь у Малкина уже 36 (15+21) баллов в 26 встречах «регулярки». Впрочем, как признается сам Джино, для него эта статистика не так уж и важна. «Я не думаю об очках, а стараюсь найти свою игру, — объяснил Евгений. — У меня долго были проблемы с коленом, но теперь это позади. Стараюсь вернуться на привычный уровень и выкладываться в каждом матче».
Символично, что и главный конкурент «Питтсбурга» по Восточной конференции — «Филадельфия» — также из-за сотрясения мозга на днях лишилась лидера и капитана Криса Пронгера. Но если Кросби еще может вернуться в строй, то для Пронгера сезон закончен. Более того, на прошлой неделе опять же сотрясение мозга заработал лучший бомбардир «Флайерз» и всей лиги Клод Жиру. Без вожаков «Летчики» дома «влетели» «Бостону» — 0:6. В отличие от Малкина, вратарь филадельфийцев Брызгалов вытащить своих не смог. Пропустив пять шайб менее чем за полматча, Илья уступил место в «рамке» соотечественнику Бобровскому.
Дабы хоть как-то развеселить приунывшую местную публику, «Филадельфия» устроила аж три драки, заставив вспомнить о славных временах семидесятых и легендарных «Бандитах с Брод-Стрит». Тот же Джоди Шелли очень смахивает на великого Бобби Кларка. Но только беззубой улыбкой и агрессивностью. По уровню же игры сравнения с Кларком из этого состава достоин лишь Ягр. Правда, чех бойцовскими качествами никогда похвастаться не мог. Да и скорость у Ярдо уже не та…