Уже сегодня встречей «Баффало Сэйбрз» — «Каролина Харрикейнз» возобновляется регулярный чемпионат НХЛ. А к четвергу каждая из 30 команд лиги сыграет хотя бы один матч. Официальный сайт НХЛ рассказывает о шансах клубов в борьбе за Кубок Стэнли.
В Восточной конференции вырисовываются два явных фаворита — «Питтсбург Пингвинз» и «Бостон Брюинз». Успех «пингвинов», из года в год являющихся одними из основных претендентов на выигрыш Кубка Стэнли, зиждется на двух китах — Евгение Малкине и Сидни Кросби. Первый находится в неплохой физической форме, однако психологическое состояние Евгения после провала в Сочи наверняка оставляет желать лучшего. Но даже если Малкину будет необходимо какое-то время, чтобы прийти в себя, у команды есть супермен Кросби. Капитан сборной Канады, остававшийся в тени большую часть Олимпийского турнира, выстрелил в самый важный момент, обеспечив своей команде в победу в поединке за золото против шведов. Можно предположить, что находящийся в великолепной форме форвард «Пингвинз» на эмоциональной волне победы в Сочи продолжит в том же духе и на клубном уровне. Кросби лидирует в списке бомбардиров с отрывом в 11 баллов от ближайшего преследователя и наверняка выиграет трофей Арт Росс, если не случится форс-мажора в виде травмы. Двух главных звезд команды всегда готовы поддержать проводящий лучший сезон в карьере чемпион Сочи-2014 Крис Куниц, исправно забивающий Джеймс Нил и быстрый Юсси Йокинен. Едва ли найдется много команд, способных остановить такую мощную машину, когда она в полном порядке.
«Медведи» тоже располагают неплохой атакой в лице еще одного триумфатора Сочи Патриса Бержерона, Дэвида Крейчи, Даниэля Пайэ и Луи Эрикссона. Однако стиль «Бостона» основан на силовой игре и постоянном прессинге соперника, что несложно сделать, имея в составе таких универсалов, как Джером Игинла и Милан Лючич, способных как забить гол, так и в случае необходимости сбросить перчатки. В обороне наводит порядок великан Здено Хара, на протяжении многих лет являющийся одним из лучшим защитников в мире. Справится с делающими ставку на быстрый и в то же время силовой хоккей «медведями» под силу далеко не каждому.
Одна из главных сенсаций сезона «Тампа Бэй Лайтнинг» продолжает удивлять. Даже без сломавшего ногу и пропустившего Олимпиаду в Сочи Стивена Стэмкоса «молнии» за счет сбалансированной командной игры и проводящего лучший сезон в карьере вратаря Бена Бишопа продолжают штамповать победы и идут на втором месте в Атлантическом дивизионе вслед за «Бостоном».
За путевки в плей-офф должны быть спокойны и «Торонто» с «Монреалем». «Канадцы» пережили январский спад, выиграв два матча кряду и уйдя на Олимпийский перерыв в хорошем настроении. Если не будет давать сбоев оборона с Андреем Марковым и Алексеем Емелиным, «Монреаль» наверняка выйдет в плей-офф. Атака «кленовых листьев» дает повод для оптимизма. Команда идет на восьмом месте по забитым голам за игру, а ее лидер Фил Кессел проводит феноменальный сезон, с 31 голами уступая лишь Александру Овечкину в споре снайперов.
Однако «Вашингтон Кэпиталз», команда самого Александра Великого пока не блещет и находится в пелотоне коллективов, которые поведут отчаянную грызню за оставшиеся три места под солнцем. Ведь 6-е место, занимаемое «Нью-Йорк Рейнджерс», от 13-го, на котором находятся «Нью-Джерси Девилз» отделяет всего 6 очков.
Наибольшие шансы на то, чтобы побороться за Кубок Стэнли, имеют «Рейнджерс», «Оттава Сенаторз» и «Коламбус Блю Джекетс». Нью-йоркцы, долго буксовавшие на старте сезона, похоже, поняли игровую систему нового главного тренера Алена Виньо. А если блистательный Хенрик Лундквист проведет остаток сезона так же, как он играл в Сочи, «Рейнджерс» наверняка попадут в плей-офф. «Оттава» любит играть в силовой и колючий хоккей, однако молодые таланты Мика Зибанежад, Коди Сеси и Эрик Карлссон придают команде вариативности в атакующих действиях, особенно при игре в большинстве. В «Коламбусе» подобралась очень сбалансированная команда, стремящаяся играть в комбинационный хоккей. Мариан Габорик, Нэйтан Хортон, Блейк Комо и их партнеры способны заставить капитулировать любую оборону. Попадание в плей-офф «Блю Джекетс» во многом будет зависеть от игры Сергея Бобровского. Но судя по тому, как Боб выступил в Сочи, он оправился от травмы паха и готов повести свою набравшуюся опыта команду в новый поход за первым в истории клуба Кубком Стэнли.
На Западе во главе находится могучая тройка в лице «Анахайм Дакс», «Сент-Луис Блюз» и «Чикаго Блэхоукс». Каждой из этих команд под силу занять первое место в конференции и получить преимущество своего льда по крайней мере до финала Кубка Стэнли. «Утки» своим успехом во многом обязаны дуэту Кори Перри — Райан Гетцлаф. Первый с 30-ю шайбами идет на третьем месте в списке снайперов, а второй с 67-ю очками идет следом за Кросби в списке бомбардиров лиги. Их результативность, помноженная на надежную игру голкипера Йонаса Хиллера может стать рецептом успеха «Анахайма» в плей-офф. «Блюзмены» имеют одну из сильнейших вратарских пар в НХЛ в лице Ярослава Халака и Брайана Эллиота. С такой бригадой голкиперов можно замахнуться на выигрыш Кубка Стэнли. Большим плюсом является и тот факт, что команда приняла систему Кена Хичкока, основанноую на четких игровых схемах и жесткой дисциплине.
Действующий обладатель Кубка Стэнли «Чикаго» сохранил практически весь победный состав, преимуществами которого являются сыгранность и быстрый хоккей. Наверняка и в этом сезоне «ястребы» надолго задержатся в плей-офф. «Колорадо Эвеланш» практически обеспечил себе борьбу за Кубок Стэнли. Однако главного тренера команды Патрика Руа наверняка беспокоит психологическое состояние первого номера команды Семена Варламова. Легендарный Руа не понаслышке знает об ощущениях после проигрыша одного из самых важнейших поединков в своей карьере. Поэтому вполне возможно, что Варламова не будут сразу бросать в пекло, предоставив ему небольшую передышку.
Горячим обещает быть спор за последнюю путевку в плей-офф на Западе, за которую будут бороться аж 5 команд. Наиболее вероятным победителем здесь видится «Даллас Старз». Команда обладает сбалансированным сплавом опыта и юношеского задора. Ветераны Сергей Гончар, Стефан Робида и Эрик Коул являются лидерами в раздевалке и способны повести партнеров за собой, а талантливая молодежь в лице Валерия Ничушкина, Тайлера Сегина и Коди Икина прибавляет от матча к матчу. И если вратарь Кари Лехтонен сумеет избежать спадов, «звездам» вполне по силам пробиться в плей-офф и навести там шороху.