Первый этап чемпионата мира по ралли, прошедший в заснеженных лесах Швеции подтвердил — при всех изменениях регламента главными фигурами последнего в истории автомобилей класса WRC чемпионата, станут отлично знакомые (если не сказать надоевшие) лица: шестикратный чемпион мира француз Себастьен Леб и его главный оппонент последних лет финн Микко Хирвонен.
Без японской легенды
Кризис в мировом ралли начался задолго до всемирного финансового. Популярность этой дисциплины автоспорта несравнима с Формулой-1, а телевизионный показ в прямом эфире — практически невозможен. Аудитории приходится довольствоваться получасовыми нарезками по итогам гоночного дня, да часовым обзором после гонки. Следить за своими любимцами в реальном времени — возможно, только по интернету, радио, или непосредственно на месте битвы. Причем удобным и комфортным для просмотра ралли тоже не назовешь — гонки проходят по дорогам общего пользования, перекрываемым на время соревнований от всякого стороннего движения. Двухкилометровый пеший путь от припаркованной машины до трассы спецучастка — обычное дело. При этом ралли — весьма затратная дисциплина с точки зрения логистики (этапы чемпионата проходят в частности, в Японии, Новой Зеландии, Австралии, Мексике и Аргентине), и производства машин WRC (стоимость одной подбирается к миллиону долларов). Поочередно из чемпионата мира ушли такие марки как «Тойота», «Мицубиси», «Хендай», «Пежо», «Шкода» и «Субару». Последняя потеря стала настоящей трагедией для поклонников ралли — создавая гражданские модели, в частности, легендарную «Subaru Impreza WRX», японский концерн переносил в обычную жизнь многие технические решения, разработанные и опробованные именно в гонках. Казалось, чемпионат без «Плеяд» представить невозможно (как, например, Формулу-1 без команды «Феррари»), однако это случилось. Автомобили «Субару» стартуют и по сей день, но теперь это удел частников, и рассчитывать на победный результат им не приходится. И воюют в чемпионате всего две марки — «Ситроен» и «Форд». У каждой есть первая команда, и есть дочерняя, и только этим набирается кворум автомобилей WRC для наполнения очковой зоны.
Непобедимый Себ
Себастьен Леб — настоящее лицо современного ралли и «Ситроена» одновременно. Его именем уже называют «горячие» версии автомобилей С2 и С4, а что касается спорта — Себ переписал все книги рекордов ралли. Он начинал в юниорском чемпионате на «Саксо», потом выигрывал взрослый на «Ксаре», а раллийный вариант модели С4 вообще создавался при его непосредственном участии. 54 выигранных ралли, 82 финиша на подиуме, 647 побед на спецучастках — ничего более в качестве представления говорить не требуется. Требуется только добавить — что семикратным чемпионом Себ не является лишь потому, что в 2003-м на финальном этапе чемпионата «Ситроен» решил бороться за командную победу, а не за личное первенство и Леб «послушно выполнил приказ», финишировав вторым, и уступив Петтеру Сольбергу одно очко. 6 лет спустя он взял реванш у судьбы, выиграв ровно столько же у Хирвонена.
Рассуждая о чемпионате-2010, нет особого смысла говорить о действующем чемпионе. Он быстр на любом покрытии, а асфальтовые этапы (в 2010-м их 4: Болгария, Германия, Испания и Франция) вообще считаются вотчиной француза, в Германии, например, он не проигрывал никому и никогда. Куда интереснее разговор о Хирвонене — за последние три года он обрел стабильность, почти не допускает ошибок (всего один сход с дистанции за три последних сезона), и, по крайней мере, на гравии — способен ехать так же быстро, как Леб. Микко не хватает самой малости, чтобы действительно вести «разговор на равных», и вполне может быть, ему поможет новая система начисления очков в чемпионате — если только он сможет чаще побеждать, и быть быстрее на асфальте. Теперь за победу дается 25 очков, за второе место — 18. 4 победы таким образом, дают на 10 очков больше, чем 5 вторых мест (при прежних 10 и 8 очках соответственно, получалась равная сумма). И свой первый «четвертной» Микко завоевал в снежной Швеции. За всю историю этой гонки (ровно 60 лет), лишь однажды тут победил пилот, родившийся не в Скандинавии (знаменитый Карлос Сайнс, например, 4 раза становился в Карлстаде вторым) — и это, естественно, был Леб (2004). В последний день гонки Себ просто отказался от борьбы, признав что темпа Хирвонена выдержать не может. Теперь пилоты схлестнутся в Мексике, где Леб выиграл три последних этапа (финн побеждал там только однажды — Харри Рованпера в 2002-м). Судя по всему, Себ и Микко не особенно нуждаются в помощи вторых номеров (Дани Сордо и Яри-Матти Латвала), но если кто-то из них вмешается в спор лидеров — это может быть решающая услуга партнеру.