Начало футбольного сезона 1981 года… «Лед тронулся» — так казалось тогда питерским болельщикам. «Зенит» — вечный середняк, умеющий и любящий пощипать столичных фаворитов раз-другой за чемпионат да тем десятилетиями и довольствовав-шийся, выходит в лидеры советского футбола.
В этом в СКК в 81-м никто и не сомневался. Только что завоеваны первые медали в истории клуба, и вот новое подтверждение серьезности амбиций — 19 мячей в пяти матчах розыгрыша Кубка страны. А этот турнир в тот год решили изменить. Протекал он на первом этапе по зональному принципу. Вроде Кубок, но проигравший (поначалу) не выбывает. Интересно! И не только болельщикам, сам Эдуард Анатольевич Стрельцов прибыл на невские берега понаблюдать за футболом в ленинградской «теплице». Юрий Андреевич Морозов, верный своему тренерскому кредо, проверял в деле молодежь, которую тогда еще не называли «питерскими мальчичеками», но были они именно таковыми. Журналисты, которых тогда было очень мало, увидев на поле очередного новичка, торопились к мэтру: «Анатольич, ну как?» Это не было интервью, просто дружеские беседы. Легендарный игрок держался запросто, отвечал охотно. Вопреки досужим разговорам, в пресс-баре не усердствовал. Помню, понравились ему тогда очень два зенитовских Сергея — Подгорный и Кропин. Кропин особенно. У обоих по большому счету карьеры не заладились. Не думаю, что Стрельцов тогда ошибся, талант-то был. В воротах чудил молодой Михаил Бирюков. Питерский футбольный люд волновался: предстоит евродебют, а голкипер явно не обстрелянный. Некоторые осуждающе качали головами, мол, вот же в воротах соперника, команды первой лиги из Хабаровска, сам Владимир Астаповский, а мы…
Стрелец веско сказал: «Будет ваш парень стоять, вы его еще на руках носить станете». Пройдет совсем немного времени, и над Питером зазвучит «В воротах «Зенита» надежней замков…». А тогда в кулуарах обсуждали грядущий приезд Владимира Николаева. Слухи уже бродили. Морозов верил в Бирюкова твердо и не сомневался в его будущем.
Тот зональный кубковый турнир и нервозность молодого Миши Бирюкова вспомнились много лет спустя, когда точно так же Андреич верил в совсем юного Сашу Кержакова, а тот никак не мог забить. Мэтр был мужиком упрямым, и заставить его пойти на поводу было практически невозможно. Если исключения и бывали, то, по-моему, одно из них — появление в «Зените» вратаря Николаева из «Нефтчи». Шансов-то у него практически не было: слишком прочно держал тренер в уме Бирюкова. Сомневающийся в том, что именно он лучший вратарь страны, в Питере через три года мог схлопотать по морде. Но это через три года, а тогда, в 81-м, гигантский талант Миши разглядели Морозов и Стрельцов.
На трибунах царила праздничная атмосфера. 24 февраля, когда юный Сережа Кропин уже на 54-й минуте провел седьмой (!) мяч в ворота кутаисского «Торпедо», начались братания… примерно как три года спустя, после разгрома «Металлиста» в «золотом» матче. В скором чемпионстве «Зенита» никто и не сомневался. Вот на поле команда, только что завоевавшая бронзовые медали. Вот у кромки поля ее великий тренер-создатель, открывающий для нас новые дарования. Вот и само дарование — Кропа (успели окрестить), выходит — и тут же забивает. Вот всеобщий любимец и дядька-наставник молодежи Владимир Казаченок. Воспитывает личным примером. Все так же неудержим, все так же результативен. И черт нам не брат!
Скоро сказка сказывается…