Главный тренер сборной Украины Алексей Михайличенко после матча поблагодарил журналистов за аплодисменты, но от эйфории предостерег. Мол, сначала нужно обыграть Андорру, а уже потом рассуждать о шансах в плей-офф, то есть в стыковых матчах (украинцы окажутся по рейтингу во второй корзине).
Однако заключительный матч в Андорре скорее формальный. Судьба «жовто-блакытных», да и самого Михайличенко, решилась в субботу в Днепропетровске. Можно долго рассуждать, что мотивированную Англию питомцы Михайличенко не обыграли бы ни при каких обстоятельствах. Однако все это лирика. Самое красивое в футболе — счет на табло? Кажется, так говорят… англичане.
Сказать, что в Днепропетровске матч Украина — Англия вызвал ажиотаж, — не сказать ничего. Накануне игры более двухсот человек собрались только для того, чтобы посмотреть, как Дэвид Бекхэм входит в отель «Украина». Что уж говорить о самой игре?! Даже в эпоху перманентного кризиса «зайвый квыточек», то есть лишний билетик, пользовался повышенным спросом. Да и vip-персон — от Виктора Януковича до Валерия Газзаева — собралось столько, что не всем на «Днепр-Арене» даже хватило элитных мест.
Михайличенко удивил. Доброжелатели-аналитики уже готовились «хоронить» главного тренера, когда обнаружили, что линию обороны составила четверка: Кобин — Кучер — Хачериди — Ракицкий. Знакомые фамилии? Лишь Кучера — 27-летнего обладателя Кубка УЕФА из «Шахтера» — с большой натяжкой можно назвать завсегдатаем сборной. Остальные же… Кобин (еще один донетчанин) проводил третью игру, а его одноклубник Ракицкий и киевский динамовец Хачериди дебютировали на таком уровне. О какой сыгранности тут говорить! Забегая вперед, защитники нервничали, ошибались, но свои погрешности компенсировали фантастической самоотдачей и присутствием на поле Анатолия Тимощука. Бывший капитан «Зенита» отыграл чуть ли не лучший матч после отъезда из Петербурга. Выигранными единоборствами, перехватами, подборами Тимощук словно говорил тренеру «Баварии» ван Галю: «Луи, ты не прав…»
Едва началась игра, как впору было вызывать доблестную пожарную охрану. Более десятка файеров догорали во вратарской Роберта Грина. Избежать дальнейшего пиротехнического кошмара голкиперу «Вест Хэм» помогли Рио Фердинанд и Артем Милевский. Первый неосмотрительно отбросил мяч вратарю, второй — при контакте с вратарем рухнул на газон. Пенальти и красная карточка. «Арбитр явно ошибся при удалении Грина. Милевский симулировал в том эпизоде, а рефери поверил ему», — говорил после игры наставник гостей Фабио Капелло.
39-летний пенсионер Дэвид Джеймс полагал, что прогуляется в Днепропетровск туристом, а пришлось вставать в ворота, да еще в такой экстремальной ситуации. Голкипер «Портсмута» бросился в один угол, Андрей Шевченко пробил в другой, но угодил в штангу.
Заряженность хозяев на борьбу рано или поздно принесла плоды. Прессинг у штрафной родоначальников футбола завершился выстрелом хавбека «Днепра» Сергея Назаренко. Корпус Эшли Коула подкорректировал удар, и украинцы повели в счете. Интересно, что неприметный Назаренко, который три года назад был близок к переходу в раменский «Сатурн», наряду с Шевченко является лучшим бомбардиром отборочного цикла в составе украинцев (оба забили по пять мячей).
Ближе к финальному свистку Михайличенко изменился в лице. Англичане, игравшие в меньшинстве, организовали нешуточное давление на ворота Андрея Пятова, а за полторы минуты до финального свистка едва не наступила развязка. Уэйн Руни зряче пробил в дальний угол, но промахнулся. Повезло!
Повторимся, чтобы сыграть в стыковых матчах, украинцам нужно обыграть сборную Андорры. «Мы по-прежнему надеемся на двойное чудо — победу Андорры над Украиной и хорватов над Казахстаном. Однако такие чудеса могут происходить разве что в сказках и песнях хорватского фольклора», — так оценила перспективы своей сборной хорватская пресса. «Шахматные» оказались заложниками матча в Днепропетровске. На 99,9 процента хорваты пропустят мировой футбольный форум — впервые, кстати, в своей недолгой истории.