Пару лет назад болельщики взахлеб спорили о том, кто все-таки сильнее — Овечкин или Ковальчук? Со временем страсти поутихли. Сомневающихся в превосходстве Ови практически не осталось. Александр не только регулярно обставлял Илью по голам и передачам, но и по части силовых единоборств был далеко впереди. В плане универсальности капитану «Вашингтона», пожалуй, вообще нет равных в мире. Вдобавок ко всему переход Ковальчука из «Атланты» в «Нью-Джерси» сказался на игре Ильи отрицательно. Новый коллектив, новая система, в которых Кови все еще продолжает себя искать.
Сегодня, правда, и у Овечкина дела идут не блестяще. Его даже перевели из первого клубного звена во второе. Так что в рассуждениях о лучшем российском игроке НХЛ вопрос нынче ставится так: «Малкин или Дацюк?». Бывшие примы отошли на задний план…
И все же, как ни крути, Ови против Кови — хоккейная классика. Крутая афиша, захватывающая история! В общем, именно то, что нужно под Рождество. Четырнадцать тысяч болельщиков, заполнивших домашнюю арену «Дьяволов» — «Пруденшал Сентр» в Ньюарке, — шли на это элитное мероприятие, на звездно-русскую «елку». Елку «Ильича» Ковальчука!
Партнерами лидера «Дэвилз» по звену выступили капитан клуба Зак Паризе и один из кандидатов на приз лучшего новичка сезона юный Адам Хенрик. В свою очередь, компанию Овечкину составили менее креативные, но более работящие Брукс Лайх и Трой Брауэр.
Первый период, прошедший с заметным преимуществом хозяев, заброшенными шайбами не порадовал. Но уже в дебюте второй двадцатиминутки количество перешло в качество. «Выстрел» Кови в большинстве прозвенел праздничным шампанским. «Пробка» влетела точно в цель! Вскоре после точного паса Ильи отличился защитник Урбом. К экватору же матча звено Ковальчука, как показалось, сняло все вопросы о победителе. Точку в результативной комбинации поставил Хенрик — 3:0.
Впрочем, легкий успех «Нью-Джерси» стал бы слишком пресным сюжетом для рождественской встречи. И потом, ведь еще не сказал ответного слова Овечкин! Ови вышел на сцену в третьем периоде — и ну «чертей» гонять! Александр, выдав пас-конфетку Лайху (Брукс ее тут же «проглотил» — 3:1), положил начало эффектному камбэку «Столичных». Овечкинскую эстафету подхватил тезка Семин, с передач которого дважды забивал Джейсон Чимера — 3:3. Дошло дело и до новогоднего «десерта» — овертайма, плавно перетекшего в серию буллитов.
В послематчевой «перестрелке» Ковальчука с Овечкиным верх взял Илья. Он свой бросок четко реализовал, в то время как Александр опытнейшего Бродера перехитрить не сумел. Под восторженные крики местной публики, решающий буллитный «гвоздь» в крышку гроба гостей вбил чех Элиаш — 4:3.
«У нас много мастеров, умеющих исполнить буллит, — объяснил после игры Ковальчук, признанный первой звездой встречи. — Поэтому мы были уверены в себе, а также в нашем вратаре. Что касается моего буллита, то я просто пытался прочитать действия голкипера. Нойвирт был уверен, что я буду «стрелять» ему под ловушку, а я просто подождал, когда он застынет в воротах, и бросил».