Регулярный чемпионат близится к концу. Одна неудача может оставить команду за бортом решающих баталий. Подогревает интригу и умело составленный календарь: практически во всех оставшихся играх сведены соседи по дивизиону. Вот эти оставшиеся «дерби» и разделят лигу на «живых» и «мертвых».
На Востоке «Монреаль» с «Питтсбургом», ведомые россиянами Ковалевым и Малкиным, забронировали места в плей-офф. «Нью-Джерси», «Оттава» и «Рейнджерс» также практически решили задачу: помешать их попаданию в восьмерку может только невероятное стечение обстоятельств. А вот за оставшиеся три путевки предстоит жаркая битва с участием семи команд. Наиболее благоприятная позиция у «Каролины». Команда Сергея Самсонова набрала приличный ход и, по идее, должна снять все вопросы в ближайших матчах с аутсайдерами — «Атлантой» и «Тампой». У «Филадельфии» календарь значительно сложнее: «Летчикам» по два раза придется играть с «Нью-Джерси» и «Питтсбургом». Замыкает заветную зону плей-офф «Бостон». «Медведи» последнее время крепко спят — всего 3 победы в 12 встречах. Теперь их вполне по силам догнать «Вашингтону» во главе с великолепным Овечкиным.
Правда, в связи с предстоящим чемпионатом мира многие в России искренне желают «Кэпиталз» неудачи. В столичной команде, помимо Ови, играют еще два кандидата в сборную — Виктор Козлов и Александр Семин (о Сергее Федорове как о реальном кандидате говорить, увы, не приходится). Пытается вскочить в последний вагон кубкового поезда и «Баффало». У «Клинков», чьи цвета защищают Калинин и Афиногенов, есть по отношению к большинству конкурентов игра в запасе. Впечатляющий мартовский прыжок флоридских «Пантер» (17 очков из 20 возможных) все еще позволяет им надеяться на итоговый успех.
В Западной конференции на данный момент определились три участника Кубка Стэнли: «Детройт», «Сан-Хосе» и «Анахайм». В составе лидеров Запада, как и на Востоке, тон задают представители России. Центрфорвард «Красных крыльев» Павел Дацюк и голкипер «Акул» Евгений Набоков — лучшие в своих клубах. Едва ли кто-то сомневается в том, что еще два места в 1/8 финала достанутся преодолевшим 90-очковый рубеж «Миннесоте» с «Калгари». Кубковые перспективы неожиданно забуксовавшего «Далласа» уже не столь очевидны. В группе середняков фавориты борьбы за вакантные позиции — «Колорадо» и «Ванкувер». У «Лавин» солидное преимущество по количеству побед (именно этот показатель будет ключевым в случае равенства очков), а у «Кэнакс» — благоприятный календарь (4 из 5 оставшихся игр «Ванкувер» проведет дома). Другим претендентам значительно сложнее. «Нэшвилл» в концовке ждет испытание в виде турне по Центральному дивизиону. Отчаянно наверстывает упущенное на старте чемпионата «Эдмонтон». Хватит ли «Нефтяников», чей график далеко не из легких, на финишный рывок? В случае вылета этих команд Вячеслав Быков может рассчитывать на подкрепление в лице Александра Радулова («Нэшвилл») и Дениса Гребешкова («Эдмонтон»).