Из четвертой корзины чемпион мира — 2006, бывший защитник сборной Италии Фабио Каннаваро достал для Станислава Черчесова объективно самого слабого соперника. Саудовская Аравия ─ единственная сборная на Кубке мира, выступающая составом из местного чемпионата. Исключения — Мухтар Али («Витесс», Голландия, 20 лет) и Фарис («Вирджиния Кавальерс, США, 18 лет), но сыграли они два и один матч соответственно. Да и молоды они для поездки на первый спустя 12 лет чемпионат мира, так что на мундиале Аравия явно будет играть без легионеров.
Это позволит России отомстить сопернику за 1994 год. Команда Павла Садырина проиграла первые два матча группового этапа Бразилии (0:2) и Швеции (1:3), однако после разгрома Камеруна (6:1), когда пять мячей забил Олег Саленко, шансы на выход с третьего места еще сохранялись. Разница мячей была в пользу России, но Бельгия, которая спокойно должна была занимать первое место в группе с девятью очками, «внезапно» уступила Саудовской Аравии (0:1) и отправила российскую сборную домой, а Садырина ─ в отставку. Через полгода тренер вернулся в «Зенит».
Это был единственный раз из четырех участий на чемпионатах мира, когда Саудовская Аравия пробилась в плей-офф. В 2002 году аравийцы и вовсе были разгромлены Германией 0:8. На том первенстве мира команда стала худшей среди всех.
Что касается нынешней команды, то прежде всего можно отметить тренерскую чехарду. Второй квалификационный раунд Саудовскую Аравию вел голландец Бер ван Марвейк. Он помог команде пробиться на пятый чемпионат мира в истории, однако не сумел договориться о новом контракте с федерацией и ушел в отставку. Видимо, шейхи пожадничали с оплатой, что априори для них странно. Ему на смену пришел аргентинец Эдгардо Бауса, который по неизвестным причинам за пять матчей (две победы и три поражения) не удовлетворил руководителей федерации Саудовской Аравии. На его соотечественника ─ Хуана Антонио Пицци, который на ЧМ-2014 выиграл со сборной Чили Кубок Америки — 2016, возложена серьезная задача: за две паузы на матчи сборных привести команду в боевую готовность. Цель ─ определенно непростая.
Место в рейтинге ФИФА: 63
Главный тренер: Хуан Антонио Пицци (7.06.1968)
Звезда: Мохаммед Аль-Сахлави (10.01.1987, «Аль-Насср», Саудовская Аравия)
Отборочный турнир ЧМ-2018 (третий раунд)
Саудовская Аравия – Таиланд – 1:0
Гол: Аль-Абед, 84, с пенальти
Ирак – Саудовская Аравия – 1:2
Голы: Абдул-Рахим, 18 (1:0); Аль-Абед, 81, с пенальти (1:1), 88, с пенальти (1:2)
Саудовская Аравия – Австралия – 2:2
Голы: Аль-Жассим, 5 (1:0); Сейнсбери, 45 (1:1); Юрич, 71 (1:2); Аль-Шамрани, 79 (2:2)
Саудовская Аравия – ОАЭ – 3:0
Голы: Аль-Муваллад, 73; Аль-Абед, 79; Аль-Шехри, 90+2
Япония – Саудовская Аравия – 2:1
Голы: Киотаке, 45, с пенальти (1:0); Харагучи, 80 (2:0); Ом.Хавсани, 80 (2:1)
Таиланд – Саудовская Аравия – 0:3
Голы: Аль-Сахлави, 26; Танабун, 84, в свои ворота; Аль-Моашер, 90+2
Саудовская Аравия – Ирак – 1:0
Гол: Аль-Шехри, 53
Австралия – Саудовская Аравия – 3:2
Голы: Юрич, 7 (1:0); Аль-Давсари, 23 (1:1); Юрич, 36 (2:1); Аль-Сахлави, 45+2 (2:2); Рогич, 64 (3:2)
ОАЭ – Саудовская Аравия – 2:1
Голы: Аль-Абед, 20, с пенальти (0:1); Мабхут, 21 (1:1); Халил, 60 (2:1)
Саудовская Аравия – Япония – 1:0
Гол: Аль-Муваллад, 63
Наивысшее достижение на ЧМ: 1/8 финала (1994)
Ориентировочный состав: Аль-Мосайлем — Аль Шахрани, Ом. Хавсави, Ос. Хавсави, Аль-Харби — Аль-Хаибри — Аль Фаридж, Аль-Шехри, Аль-Абид, Аль-Джассим — Аль-Сахлави